Вивиан Мэри Хартли (так звали нашу героиню) родилась в ноябре 1913 года в Индии, которая была в то время английской колонией. Ее мать - набожная католичка - отдала семилетнюю дочь в монастырскую школу, уже в Англии. Девочке не нравился монастырский аскетизм, зато именно он воспитал в Вивиан твердую волю и умение идти к поставленной цели. Училась она отлично и получила, в конце концов, блестящее образование. Особенно любила историю, литературу, живопись, музыку. Очень рано осознала свой талант и приняла решение: 'Я стану великой актрисой!'

Так случилось, что сразу после школы Вивиан вышла замуж за адвоката Ли Холмана, который был старше ее на 14 лет. Через год у них появилась дочь, однако Вивиан не оставила мечты об экране и сцене. Муж был против этих планов, и все же Вивиан удавалось играть крошечные роли в рекламных роликах, эпизоды в кино, в театре. Первый успех пришел к ней, когда Вивьен Ли (таков стал ее артистический псевдоним) сыграла в спектакле 'Маска добродетели'. В театральных кругах Лондона начинающую актрису приняли всерьез.

Тем временем Вивьен Ли пережила настоящее потрясение - ее кумиром и в сердце, и в искусстве стал актер Лоренс Оливье. Она ходила на все его спектакли, познакомилась с Ларри, твердо решила связать с ним свою судьбу навсегда. Но актер был женат, сама Вивьен тоже была замужем, и поначалу их отношения оставались просто симпатией. Позже Оливье вспоминал, что его заворожила 'удивительная, невообразимая' красота Вивьен. Вместе они попали в Голливуд на съемки фильма 'Огонь над Англией'. Здесь вспыхнула страстная любовь, как оказалось у Вивьен - до конца жизни.

Ни жена Лоренса Оливье, ни муж Вивьен Ли долгое время не давали развода. Звездная пара смогла официально обвенчаться только через шесть лет. К тому времени Вивьен была уже знаменитой на весь мир. Эпопея 'Унесенные ветром' завоевывала сердца миллионов кинозрителей.

Роман 'Унесенные ветром' был чуть ли не национальным достоянием США. Когда пришло сообщение, что готовится его экранизация, вся Америка следила: кто будет играть главные роли в будущем фильме. На роль главной героини Скарлетт претендовали почти полторы тысячи актрис, включая самых прославленных звезд Голливуда. И когда продюсер остановил свой выбор на англичанке Вивьен Ли, многих одолевали сомнения. Но Вивьен сыграла так блестяще, что американцы признали ее за свою. Она получила за эту роль свой первый 'Оскар' (второй получит через двенадцать лет за картину 'Трамвай 'Желание').

Слава по обе стороны Атлантики у Вивьен Ли была неслыханной. Фильмы с ее участием (например, известные у нас 'Леди Гамильтон' и 'Мост Ватерлоо') принимались с восторгом. Муж стал относиться к успеху Вивьен с долей раздражения и ревности. Отношения в актерской семье стали не столь радужными, как об этом говорили на публике Ларри и Вивьен, как об этом писала пресса. Актерская пара вместе снималась в кино, вместе играла на сцене, со стороны их жизнь выглядела счастливой сказкой. Но, как и в сказках, за фасадом успеха и радости зрела жестокая драма.

Еще в 1945 году у Вивьен Ли был обнаружен туберкулез легких. Болезнь подействовала на психику актрисы, начались припадки безумия, во время которых Вивьен бросалась на мужа с кулаками, а потом ничего не помнила. Ее лечили и от туберкулеза, и от психического расстройства, доходило до ужасных сеансов электрошока, но становилось только хуже. Вивьен была не слишком прилежной пациенткой, она считала, что лучшее лекарство - это любовь Ларри. Хотела завести ребенка, но у нее ничего не вышло. В редкие просветы Вивьен успевала выступать в кино и на сцене. Однако прогрессирующая болезнь приводила и Лоренса Оливье и Вивьен к все большему и большему отчаянию.

Устав от безнадежности, Лоренс Оливье завел роман с молодой актрисой. В день 45-летия Вивьен он подарил супруге бешено дорогой 'роллс-ройс' и тут же объявил о разводе. Разумеется, Вивьен пережила развод очень тяжело, но никогда и никому не позволяла плохо отзываться о Ларри. И хотя возле нее находились мужчины - от новых до старых друзей, Вивьен не пошла на любовные приключения, надеясь, вопреки здравому смыслу, что Ларри еще вернется к ней.

Уже после смерти Вивьен Ли было установлено, что врачи, назначая ей лечение от туберкулеза, предписывали препарат, который, как оказалось, вызывает психические расстройства. Получается, что чем больше ее лечили, тем больше и губили. Актриса нуждалась более всего в покое, ласке, любви, щадящем режиме. Но как раз этого ей и не хватало. А приступы были весьма тяжкими - однажды в припадке безумия Вивьен Ли даже пыталась выпрыгнуть на ходу из самолета.

Только волевой характер девочки из монастырской школы позволил Вивьен еще много лет находить силы, чтобы улыбаться и шутить, быть добрым другом для своих друзей, оставаться великой актрисой, продолжающей восхищать поклонников театра и кино. Но всему приходит конец. В последних числах мая 1967 года лечащий врач сообщил Вивьен, что туберкулез захватил оба легких, что положение критическое и надо немедленно ложиться в больницу. Уставшая от бесполезного лечения Вивьен отказалась. А через полтора месяца, 7 июля 1967 года, величайшая актриса ХХ века скончалась. Ей было чуть больше пятидесяти лет, ее талант еще не иссяк, она могла еще и танцевать на сцене, и играть трагедию. Но злой рок сделал трагедией ее жизнь и смерть. Последний ветер унес Вивьен Ли в теперь уже посмертную славу.