Будущая инфернальная муза Тарантино и Родригеза родилась 2 сентября 1966 года в городе Коацкоалос, мексиканского штата Веракруз, в семье испанской оперной певицы и бизнесмена-нефтяника из Ливана. Сальма, чьё имя по-арабски означает "мир" или "спокойствие", посещала среднюю школу в местном женском монастыре, а затем переехала к своей тёте в Америку, в Хьюстон. Потом были скучные занятия в Университете Мехико на курсе международных отношений, который она быстро забросила, полностью посвятив себя мечте – актёрской игре. И совсем скоро выиграла главную роль в телесериале "Тереза", и на скорую руку стала известна всем мексиканским любителям мыльных опер.
В 1991 году Сальма отправляется в Лос-Анджелес, чтобы выучить английский и стать настоящей голливудской актрисой. Сколько безвестных девчонок прошли этот путь даром, но Сальма своего добилась. Для этого она записалась на лингвистические курсы именитой Стеллы Адлер, и упорству Сальмы не было предела. Невзирая на скепсис кинематографических чиновников, убеждавших её, что настоящей американской звездой Сальме никогда не стать, обратно в Мексику она вернуться не могла – честолюбие, знаете ли. Об этом она рассказала в одном ночном ток-шоу, где её заметил режиссёр Роберт Родригез, поражённый красотой Сальмы и её остроумием. 
И вот она уже снимается в дуэте с Антонио Бандерасом в жарком боевике "Отчаянный" (Desperado), ставшим кассовым хитом. Зрители без оглядки влюбились в Сальму и её звёздный час пробил. Она повторила беспрецедентный успех латиноамериканок в Америке – Долорес Дель Рио в 1930-х и чуть позже Риты Морено. Год спустя, в 1996-ом, Родригез с удовольствием приглашает Сальму в свой новый фильм – культовый "От заката до рассвета" (From Dusk Till Dawn), где вся южная кровь Сальмы заиграла новыми обольстительными бликами в роли вампирессы, танцующей в затерянном придорожном баре, куда заезжают неистовые грабители Джордж Клуни и Квентин Тарантино. Чуть позже Родригез не забудет про Сальму, пригласив её на главную роль в своём сегменте "Четырёх комнат" (Four Rooms).
Журнал People включает Сальму в список "50 самых красивых людей мира", другими словами, начинается её жизнь на обложках глянцевых изданий. А пока актриса снимается в скромной мелодраматической комедии Энди Теннанта "Поспешишь – людей насмешишь" (Fools Rush In) вместе с Мэттью Перри, звездой на тот момента суперпопулярного сериала "Друзья". Их герои Алекс и Изабель встретились всего на одну ночь, разумеется, полную страсти. Потом они расстаются, но Изабель вернётся в тот момент, когда выяснится, что она беременна. И Алекс, честный парень, предлагает руку и сердце, хотя совершенно не знает Изабель и её консервативную мексиканскую семью.
Следом последовала романтическая драма "На грани разрыва" (Breaking Up), где Сальма сыграла вместе с Расселом Кроу – отношения их персонажей всецело были отданы на откуп сильнейшим чувствам, однако фильм не снискал особого успеха. Тогда как последовавшая картина "54" об одноимённом нью-йоркском ночном клубе 1970-х годов, где музыка лилась рекой, а с наркотических берегов в неё с головой окуналась молодёжь, вызвала интерес своей ностальгией по безвозвратно утерянной эпохе. В дальнейшем, Сальма отметилась небольшими ролями в молодёжном триллере "Факультет" (The Faculty) своего творческого покровителя Родригеза (крёстной мамой детей которого она согласилась стать), крупнобюджетном вестерне "Дикий, Дикий Уэст" (Wild Wild West) с Уиллом Смитом и разудалой "Догме" (Dogma) Кевина Смита.
И тут Сальму навело на мысль создания собственной продюсерской фирмы, которая занималась бы скромными независимыми проектами. Да будет так – и родилась кинокомпания Ventanarosa. Первый же её мексикано-французский фильм "Полковнику никто не пишет" (Coronel no tiene quien le escriba, El) Артуро Рипштейна был показан в официальной программе Каннского международного кинофестиваля. А затем у Сальмы начинается эра сотрудничества с цифровым экспериментатором Майком Фиггисом ("Покидая Лас-Вегас"). В 2000 году выходит его "Временной код" – первый фильм, снятый без монтажа в режиме реального времени на ручную камеру, причём, экран поделён на четыре сюжета! А следом Фиггис построил "Отель" (Hotel), где кинематографистов хотят пустить на ужин... в буквальном смысле.
