7

     ВОТ КАК БЫЛО:
     "...На две части разделил Махайра отряд. И случайно ли,  нет  ли,  но
оказались те части равными.  И  числом,  и  деяньями,  кои  им  предстояло
свершить.
     В первую часть - меткие стрелки, никогда не промахивающиеся. Были там
лучники, бьющие птицу в глаз на лету и способные пронзить стрелой доску из
дерева ангпиту толщиной в три пальца за четыреста шагов. Были арбалетчики,
разящие птицу в зрачок глаза и  пробивающие  такую  же  доску  за  семьсот
пятьдесят шагов.
     Дерево ангпиту столь прочно и тяжело, что - всем  ведомо  -  тонет  в
воде.
     И не только в воде рек, порожденных тающим ледником, но и в  соленых,
вязких водах Океана.
     Отделив стрелков, разместил он их за вершиной одного из  холмов  так,
что скрывал их гребень. И сказал: здесь ждите, пока скомандую я.
     И еще сказал: начинайте разить на всю длину  полета  стрелы.  Но  при
этом будьте столь же метки, как если бы враг был от  вас  не  дальше,  чем
различим цвет глаз его.
     Сумеете ли? - спросил.
     И отвечено было ему, что сумеют.
     Во вторую часть отряда - мечевые бойцы  вошли.  Из  тех,  что  восемь
трехпальцевых досок разрубают, держа двуручный меч одной рукой.  Это  -  о
силе сказано.
     О быстроте же можно сказать: поставь такого с мечом на открытое место
и выведи против него троих лучников. И пусть пошлют  в  него  свои  стрелы
одновременно. И не будет другого исхода: две стрелы  отобьет,  от  третьей
уклонится. Разве что такой исход: перерубит одну стрелу,  а  уклонится  от
двух других.
     Отобрав их, повел к невысокой гряде, где надлежало пройти Крагерам. И
сам встал в середину первого ряда. Нет, не встал,  а  лег.  И  отряд  свой
положил на снег.
     И сказал: лежите, пока не скомандую. Вам команда будет иная, чем тем,
кто залег на холме.
     И нужды указывать вам, что делать, - нет. Пусть каждый делает то  же,
что и я..."

     А первые два отряда шли беззаботно, полагаясь на силу своих жезлов...
нет,  автоматов.  Перебрасывались  шуточками,  смеялись,   не   глядя   по
сторонам...
     И то сказать: к чему приглядываться? Открыта долина, ни спрятаться на
ней, ни залечь. Неровности - малы, и за ними тоже не укроешься.
     Ну, не то что совсем не укроешься, - быть может, шагах  в  пятидесяти
тебя видно и не будет... Но - не ближе.
     Если же кому-то хочется быть расстрелянным именно с пятидесяти  шагов
- что  ж,  это  его  дело.  Целиться  так  еще  удобнее,  чем,  скажем,  с
тысячешагового рубежа. А вплотную - все-таки не подойти.
     Человек - не малая цель, в горного зяблика не  превратится.  Отряд  -
тем более...
     Большие холмы? Да, есть они. Но - по бокам долины. Вдалеке.
     Вдалеке...
     Должно быть, именно так думали Крагеры.  По  крайней  мере,  до  того
момента, как по ним ударил сплошной ливень стрел.

     "...И все сталось так, как и было задумано Стражем Границ.
     Когда приблизились враги к  поперечной  гряде,  трижды  вскричал  он,
коротко и пронзительно - так, как кричит горный жаворонок.
     Это был сигнал для стрелков. Потому  что  не  поют  жаворонки,  когда
земля укрыта снегом.
     И встали стрелки, подняв свое оружие. Далеко было до  Крагеров,  лишь
немногим менее предела, на который посылает стрелу большой лук.
     Сказал тогда младший из лучников:
     - О, братья мои! Мыслимо ли - точно пустить стрелу в такую даль? Быть
может, в лошадь или быка попаду я - если будут стоять они на месте. Но  не
могу я увидеть цвет глаз наступающих. И не по силам это смертному!
     И ответил стоящий рядом с ним, старший по возрасту:
     - Совета ли спрашивали у тебя?  Либо  твоего  мнения,  что  по  силам
смертному, что нет? Или и сам ты не знаешь, какого цвета глазная  радужина
у твоих врагов?  Черна  она,  словно  провал  бездонный,  так  как  сквозь
глазницы их просвечивает нутро их души. Так делай же, что приказано!
     И, ни слова более не сказав, натянул тетиву  юноша.  А  разом  с  ним
взяли прицел все остальные.
     И каждый из них различил цвет глаз того, в кого целился.  Потому  что
душа невидимо изливалась оттуда.
     Когда же души нащупывают друг друга - нет между  ними  расстояния.  И
уже нечто большее, чем сам человек, оценивает дальность, высоту,  поправку
на ветер...
     Да, не только человеческая рука натягивает гнутую  палку.  Не  только
сплетенная из воловьих жил тетива вбирает в себя запас накопленной силы.
     И не одна стрела летит в цель..."

     Кто стрелял? Откуда?!
     Те, кто успел вскинуть автоматы,  открыли  огонь  наугад.  Потом  они
определили, на каком  из  холмов  расположились  стрелки.  Но  это  им  не
помогло. И даже не потому, что уже поздно было.
     Расстояние было слишком уж велико не для пули -  пуля-то,  не  будучи
живой, расстояний не выбирает - а для самих автоматчиков.  Чтобы  стрелять
на такую дистанцию - надо снайпером быть.
     Да еще по едва различимым за гребнем мишеням. Да еще  против  солнца,
против его слепящих лучей...
     Снайперов же - не хватало. По той же причине, что и  осторожности  не
хватило первым отрядам.
     Слишком уж велика была вера Крагеров  в  собственную  несокрушимость.
Мнилось им, что одно лишь нарушение Запрета само по себе даст им победу...

     "Расстояние было большим, чем то, с которого пробивают доску ангпиту.
Да и доспехи ведь прочнее доски трехпальцевой...
     Но не спасла наступающих удаленность, не спасла и  броня.  Свершилось
то, что предначертано.
     Тех, кто не прикрыл лицо, стрелы били в лицо.  Тех,  кто  прикрыл,  -
поражали в глазную щель забрала. И не было промахов.
     И не было раненых.
     Через минуту же - не было первого из  отрядов.  Словно  и  не  бывало
вовсе.
     Лишь малая толика Крагеров уцелела - числом дюжины в  четыре.  Каждый
из них тоже пролил свою кровь. Поразили их стрелы в кисть правой руки -  и
не держать им в ней больше  жезл  Запрета,  за  треххвостый  цеп  тоже  не
схватиться.
     Сделано это было не по недосмотру, а с умыслом..."

     Стрела - даже  на  излете,  даже  идя  по  крутой  дуге  -  сохраняет
достаточно силы, чтобы пронзить и мягкую плоть, и кости скелета. Главное -
суметь попасть...
     Крагеры так и не поняли, как ухитрились это  сделать  их  противники.
Хотя и очень  стремились  понять  -  чтобы  овладеть  подобной  меткостью,
использовать ее во владении своим оружием Запрета.
     Всегда Зайст защищался от них. Никогда им не  приходилось  защищаться
от других сыновей  Зайста.  Поэтому  и  не  понимали  они  многого.  Очень
многого.
     И дивились их предводители, что нераскрытым остается для  них  секрет
предельной меткости.
     И предельной силы.
     И предельного - вернее, беспредельного, - мужества.
     Потому дивились они, что неведомо  им  было,  какая  сила  встает  за
спиной человека, обороняющего свой дом и свою честь...

     Пока что дело обстояло так.
     Те, кто получил звенящую, трепещущую смерть в лицо - медленно оседали
наземь. Никто из них не успел почувствовать свою гибель.
     Когда острие стрелы, пройдя сквозь  череп,  упруго  звенит,  ударяясь
изнутри о сталь назатыльника шлема, - смерть приходит раньше, чем боль...
     Остальные же - раненые, обезоруженные  -  бежали.  Нет,  все-таки  не
бежали: не таковы были Крагеры, чтобы спасать себя бегством.
     Они были в полной уверенности,  что  просто  перегруппировывают  свои
ряды. Сейчас, вот  сейчас  они  объединятся  со  вторым  отрядом,  который
следует за ними почти вплотную и уже изготовился к стрельбе...
     Но, бросившись  назад,  они  загородили  обзор  автоматчикам  второго
отряда. Сбили им верный прицел.
     Собственно, для того их и оставили в живых. Но в те бесконечно долгие
секунды этого не понял никто.

     И тогда  перед  Крагерами  словно  из-под  земли  выросли  меченосцы,
атакующие не плотной шеренгой, а в рассыпном строю -  чтобы  труднее  было
попасть.
     Многое сыграло тут свою роль - и шок, и внезапность  нападения.  Едва
ли не самым главным было то, что второй отряд уже настроился на поединок с
лучниками. К ближнему бою он не был готов.
     Да еще поди разбери, кто из бегущих навстречу свой, кто - чужак.
     Вдобавок Крагеры вообще не представляли, что кто-то  может  атаковать
их с мечами наперевес. Причем не наобум,  в  смелости  отчаяния,  а  умно,
обдуманно.
     Несколько секунд ушло на замешательство. Еще несколько было потеряно,
когда воины уже оценили обстановку, но не решались открыть огонь, чтобы не
перебить своих же.
     А потом не было у них больше секунд...

     - Что там творится? - спросил Крагер всех Крагеров. Он уже не  просто
указывал вперед простертой  рукой.  Теперь  в  руке  его  был  эспадон,  и
удерживал он его с той же легкостью, с какой рядовой воин кинжал держит.
     Ближайший из свиты растерянно пожал плечами:
     - Не знаю, вождь!
     Взмах - и по земле покатилась голова, пятная красным белизну снега.
     - Так что же произошло там? - теперь вопрос  был  обращен  к  другому
гвардейцу.
     Тот оказался догадливее и вмиг уразумел, насколько он  сам  близок  к
тому, чтобы рисовать красным по белому.
     - Сейчас узнаю, о вождь!
     И поднес к глазам Стекло Дальнего Зрения.
     (Это тоже было нарушением Запрета. Не только в оружейном деле,  но  и
вообще ни в чем, причастном к  войне,  не  разрешалось  применять  Высокое
Знание...)

                                    8

     ДА, БЫЛО ТАК:
     "Когда встали бегущие первого отряда перед глазами и стволами  жезлов
отряда второго - тогда поднял Махайра свой меч. И блеснул  на  солнце  тот
клинок, словно серп земледельца, готовящегося к обильной жатве...
     И это было сигналом для тех, кто лежал рядом со Стражем Границ.
     Одновременно с мечом предводителя блеснули и их клинки, лишь  на  миг
запоздав. И с громким кличем вскочил каждый из половины Священного отряда,
ибо прошло время таиться.
     Все же хорошими воинами были Крагеры второго отряда. Не  растерялись,
дети вражьи. Успели вскинуть Запретные жезлы к плечам.
     Вскинув же - выстрелили. И  упала  половина  от  половины  Священного
отряда, не изведав крови врага.
     Но те, кто не упал..."

     Даже Крагерам было нелегко решиться открыть огонь по своим.  На  этом
они потеряли несколько драгоценных секунд. Когда же решились - было  почти
поздно.
     Почти.
     Дробный залп разметал отступавших, уложил их на иссеченный  очередями
снег. Многие - если не большинство - из атакующих легли рядом с  ними.  Но
атака не захлебнулась.
     Потому что все прочие продолжали бежать, перепрыгивая  через  убитых,
не обращая внимания на кровь друзей и на собственную  кровь,  хлещущую  из
пулевых ран.
     В руках у каждого было оружие холодного боя. И каждый  в  неистовстве
крутил им так, что не было видно ничего, кроме  призрачной  стены  сияющей
стали, и не было слышно ничего, кроме свиста рассекаемого воздуха.
     Вот они уже рядом!
     Смяли  вражеский  строй,  но  и  сами  не  удержали   построение.   И
закружились в бешеном вихре рукопашной с рослыми Крагерами.
     Клинком - по стволу автомата, по доспехам, по рукояти железного цепа,
если кто успел за него взяться. Не думать об исходе схватки, о собственных
иссякающих силах, о жизни...
     И пусть ты чувствуешь горячий удар пули или шипастого  шара  -  но  и
этот, в черном, тоже рухнул.
     Никто и никогда не видал такого. Неоднократно простреленные  навылет,
врывались воины Махайры в ряды противника. И каждый, прежде чем  свалиться
самому, прихватывал с собой нескольких врагов.
     Отсечена рука? Перехвати меч в другую (а срубленная кисть, застывая в
мертвой хватке, все еще держится на эфесе) и  продолжай  рубиться.  Настиг
тебя вражеский удар? Что ж, подтяни к себе последним живым  усилием  того,
кто сразил  тебя,  до  рукояти  погружая  железо  в  собственное  тело.  А
подтянув, вонзи уже в его тело зубы, кинжал или пальцы костенеющих рук...
     И сталь одолела огонь и свинец... Потому что в  тесноте  сшибки  мало
толку было от автоматов. Потому что такого боя Крагеры не ждали.
     И не выдержали его.
     Возможно, они обратились бы в бегство, как это сделал  первый  отряд.
Но вскоре уже почти что некому было бежать. А главное - им не  дали  такой
возможности.
     Но не бойцы Стража Границ отняли у них эту возможность...

     ...Это рядовым Крагерам было непросто открыть огонь по соплеменникам.
Вождь же их не медлил ни минуты.
     И окружение его, из третьего отряда,  ни  минуты  не  медлило,  когда
вождь отдал приказ.  Слишком  наглядна  была  судьба  того,  кто  даже  не
ослушался, а всего  лишь  промедлил,  -  и  вот  его  обезглавленное  тело
остывает на снегу.
     Разом,  в  десяток  глоток,  взревели  бомбарды.  Им   вторил   треск
автоматных очередей.

     ...Именно  в  эти  минуты   Катана   остановился,   прислушиваясь   к
артиллерийскому гулу. А потом остановил свой отряд.

     Огненный смерч прошелся поперек долины - с запасом, во всю ширину.  И
с таким же запасом облако смерти накрыло живых и убитых,  своих  и  чужих,
меченосцев и автоматчиков...
     Только при первых взрывах отбросил Страж Границ свою махайру и взялся
за автомат, висевший у него поперек груди.
     Двадцать четыре патрона было в обойме  -  ровно  две  дюжины.  Только
наполовину он успел опустошить ее, целясь в сторону третьего из отрядов. И
всего лишь дважды промахнулся. Упал десяток врагов.
     Но еще раньше, чем  затвор,  лязгнув,  выплюнул  двенадцатую  гильзу,
черное одеяло смерти покрыло глаза Махайры. И выпал из его рук автомат.
     А снаряды еще долго рвались на месте схватки,  и  долго  стреляли  по
этому месту автоматчики, не оставляя кому-либо шансов уцелеть...

     "...Все это видели лучники на холме. Но слишком далеко  были  от  них
бомбардиры.
     Ибо даже если твой дух и воля, а не мышцы и лук, посылают  стрелу,  -
не безграничны и их  возможности.  Лишь  Творец  всего  сущего  шлет  свои
стрелы, куда хочет, не задумываясь о том, может ли он их слать.
     Поскольку может Он - все. Но не все, доступное  Творцу,  мыслимо  для
его творения.
     Сказал зоркий Скрамасакс:
     - Вижу: Стекла Дальнего Зрения в руках у многих Крагеров. Но  смотрят
они не в нашу сторону. Если затаимся сейчас - минует нас их огонь.
     Спросил Конайре, прозванный Кончар:
     - Что слышу я, муж меча и лука?! Чьи бы уста молвили это, да не твои!
     И ответил ему Скрамасакс:
     - Не понял ты меня, Конайре, сын Финнбара, прозванного Рапирой. Вовсе
не желаю я уцелеть, затаившись!
     Тогда вновь спросил его Конайре:
     - Так чего же хочешь ты для себя и для нас, муж меча и лука?
     И вся половина Священного отряда, стоявшая на холме, слушала их спор.
     И вновь заговорил Мак Айлиль, прозванный Скрамасакс:
     - Не для того собрались мы здесь, чтобы уцелеть. Желаю я нам - пройти
через огонь Запретного оружия. Ибо не пройдя - как воссоединимся с  нашими
братьями, что полегли с Махайрой?
     Вот так сказал он. И тогда ответил ему Конайре-Кончар:
     - Велика правда твоя, Мак Айлиль. Прости мне подозрение необдуманное!
     Простил его Мак Айлиль, не потребовав поединка, - ведь неуместен  был
поединок на поле сражения, перед лицом врага.
     Тогда в четвертый раз заговорил Кончар, поскольку  он  был  поставлен
старшим над половиной отряда Стражем  Границ  и  остался  старшим  теперь,
когда смежил веки Страж:
     - Что скажете, мужи-воины? Прав ли брат наш Скрамасакс?
     "Воистину прав!" - ответили.
     - Тогда делайте, что положено! И пусть будет то, что будет!
     Сказав это, Кончар первым натянул свой лук.
     И выстрелили одновременно с ним все остальные лучники, зная,  что  их
стрелы не достигнут цели. И выстрелили арбалетчики - не зная, достигнут ли
цели они..."

     Лишь четыре арбалета, как оказалось, обладали достаточной  силой.  Их
стрелы, тяжелые и короткие, свистя оперением, достигли  на  излете  группы
командиров, стоявших впереди третьего отряда.
     Но Крагер всех Крагеров не был задет.  Еще  тогда,  когда  по  отряду
хлестнула очередь, выпущенная Махайрой, воины из его ближайшего  окружения
выдвинулись вперед, прикрывая предводителя своими телами.
     И вот сейчас трое из них, не издав  ни  единого  звука,  опрокинулись
навзничь. В глазницах их, постепенно замирая, трепетали  оперенные  древки
стрел.
     Словно диковинные цветы...
     Трое - потому что один из  упавших  был  сражен  двумя  стрелами.  По
стреле в каждый глаз...
     - Оттуда! Вождь,  стреляли  оттуда!  -  кричал  один  из  гвардейцев,
указывая куда-то рукой.
     - Вон с того холма!
     И Крагер всех Крагеров медленно вытянул обнаженную полосу эспадона  в
том направлении, куда указывала рука гвардейца.
     И взревели бомбарды.

     ...Снова  безумствовал  десяток  орудийных  стволов,  снова  строчили
автоматчики - долго, очень долго уже после того, как на вершине  холма  не
осталось никого из живых.
     Да и от холма того мало что осталось...
     А потом измолотый в алмазную пыль снег, который сперва  был  вздыблен
облаком вместе с растерзанными частицами мерзлой земли, медленно опустился
на тела и остатки тел, прикрывая их призрачным покровом.
     Крагер Крагеров посмотрел на троих лежащих  гвардейцев,  на  пернатые
цветы, распустившиеся в их глазных орбитах.
     И молча покачал головой.

     Этот грохот тоже услышал Катана вдалеке отсюда. Услышал  и  оценил  -
даже не сам грохот, а его прекращение.
     А оценив, повел свой отряд прочь, шагая впереди,  -  чтобы  никто  не
видел его слез...

     ...Когда уцелевшая треть крагеровского войска  приблизилась  к  месту
схватки, земля перед ними вдруг зашевелилась.
     И встал из-под  снежного  крошева  Фер  Ломна  по  прозвищу  Эсток  -
единственный из уцелевших. Так бывает: иной раз остается кто-нибудь жив  и
даже невредим там, где не может быть живых и невредимых.
     Любит судьба пошутить иной раз...
     Страшен был взгляд Эстока. И  страшен  был  узкий  меч  в  его  руке,
обагренный кровью не одного Крагера.
     Но автоматы, мечи и боевые цепы, стеной надвигавшиеся на  него,  были
страшны не менее.
     Крагеры наступали осторожно, выставив оружие перед  собой.  Хватит  с
них потерь на сегодня! Ох, как хватит...
     Эсток даже удивился сперва: отчего же не стреляют? Неужели они  столь
глупы, что рассчитывают взять его живым? Но тут же понял причину этого.
     Медленно расступились ряды Крагеров, словно  вода  перед  корабельным
рострумом. И, как дракон на роструме, навстречу Эстоку тяжелым шагом вышел
НЕКТО.
     На голову выше окружающих, чуть ли  не  вдвое  шире  в  плечах.  Лицо
скрыто под хищноклювым забралом в виде орлиного черепа. Лишь  уголки  глаз
видны сквозь прорези полумаски.
     И темный, адский огонь полыхал в них...
     А в руках - громадный меч. Из тех самых, разрубающих волос на воде.
     Вот оно что...

     "...И усмехнулся Фер Ломна при виде этого.
     - Благословенна судьба моя! - так  вскричал  он.  -  Хороший  подарок
сделан мне напоследок!
     Понял он, что сам Черный Воин, Крагер всех Крагеров, решил помериться
с ним клинок на клинок, а не клинок на пулю.
     Для того решил, чтобы перед лицом рядовых воинов смыть с  себя  пятно
неудачи, которым пометил его нынешний день.
     И радость наполнила сердце Эстока, ибо замыслил он  увлечь  врага  за
собой в царство гибели. Вернее же - перед  собой  послать,  чтобы  шел  он
вестником, за длинные волосы неся, словно фонарь, свою отрубленную голову.
     Знал Эсток, что свеж Черный Воин, сам же он - изнурен  предшествующей
битвой, да и оглушен взрывом недавним.
     Знал он, что короче его меч-шпага, чем вражеский  эспадон,  смазанный
трупным ядом.
     И для быстроты движений снял Эсток перед началом боя доспехи,  черная
же броня противника - прочна была...
     Но с воинственным кличем бросился он  вперед,  и  клинок  его  описал
сверкающую дугу..."

     Нет, все было даже не так...
     Жалели сказители последнего из Священного отряда. А  жалея  -  давали
ему предсмертное утешение, которого он так и не получил.
     Хуже дело было...
     Великим счастьем, великой наградой было  бы  для  Фер  Ломна  ощутить
напоследок, что он проигрывает неравный бой.
     Но даже этого было ему не дано. Бой оказался равным!
     Не сыграло своей роли отсутствие доспехов или яд на клинке. Усталость
тоже роли не сыграла, так как не стал поединок затяжным.
     И никто из рядовых не вмешался в схватку  на  стороне  своего  вождя.
Знали они,  что  не  сносить  им  тогда  головы!  И  послушно  рассыпались
полукругом, освобождая место для боя.

     "...Говорят: истина дороже дружбы. Но вражды она - тоже дороже.
     Врагом для всех, кто носит имя человеческое, был вождь  Крагеров.  Но
велики были его сила и умение. Страшен и неотразим меч в его руках...
     Сталь задела о сталь, и искры посыпались, когда встретились эспадон с
эстоком. Но - только звон пошел. Остановил враг удар Фер Ломна и увел  его
на себя и в сторону.
     Так рыбак водит своей снастью сильную  рыбу,  которая  может  порвать
лесу.
     А затем свершилось странное. Велик был телом Крагер Крагеров, высок и
тяжел, словно горный бык. Но с легкостью юной  танцовщицы  провернулся  он
вокруг себя, опираясь на пальцы ноги.
     И - уже  с  разворота  -  обрушил  эспадон  вниз  всей  его  и  своей
тяжестью..."

     Темная полоса прошла через тело Эстока. От левого плеча -  к  правому
бедру.
     Губы его приоткрылись, словно хотел он что-то сказать  или  крикнуть.
Но невозможно подать голос, если рассечены легкие.
     Все видели, как, словно колос, снятый  со  стебля,  сползала  в  снег
половина тела.
     И только тогда ударила кровь...
     - Слава!! - бешено закричали воины.

     "Еще, говорят, так было: ноги Фер  Ломна  вместе  с  частью  туловища
продолжали стоять. Прежде, чем упали они, Черный Воин отбросил  свой  меч.
Всю пятерню запустил он в утробу страшно разрубленного тела. Вырвал печень
- средоточие жизни - и впился в нее зубами, размазывая дымящуюся кровь  по
лицу.
     Торжествуя, улыбался он кровавыми губами. Но угрюм был его взгляд..."

                                    9

     ...ВОТ ИМЕННО ТАК ВСЕ И БЫЛО.
     Впрочем, иное гласят древние сказания - не записанные, растворившиеся
в глубине веков. Саги, сложенные на их  основе,  также  представляют  дело
иначе.
     Будто все же одолел Фер Ломна на поединке  Черного  Воина.  Будто  не
победу, пусть  жестокой  ценой,  одержало  войско  Крагеров,  а  потерпело
поражение. Будто бы...
     Впрочем, кто знает... Может быть, путают. Может - ошибаются.
     Возможно, что и лгут - преуменьшая либо преувеличивая.
     Кто знает...
     Нем язык прошлого, и слепы его  глаза  -  словно  трепещет  в  каждой
глазнице трехперый хвостовик стрелы...

     Но ведь и действительно: вскоре исчез  с  лица  Зайста  Черный  Воин,
предводитель Крагеров.
     И сами Крагеры вслед за ним исчезли, подобно туману.
     Как дурной сон...
     Впрочем, никто уже на Зайсте и не знает, что  Крагеры  -  это  народ.
Хотя слово такое известно. Означает оно...
     Излишне говорить, что оно означает. Достаточно  сказать  одно:  любой
зайстовский мальчишка, если назовут его "крагером", кидается в  драку  без
раздумий.
     Потому что нет оскорбления страшнее...

     "...Искривились в улыбке окровавленные губы Черного Воина.  Но  угрюм
был его взгляд.
     Знал Крагер всех Крагеров: не сделано дело!"

     - Свободные люди Зайста, слушайте меня!
     Катана  уже  был  прежний,  уже  говорил  по-прежнему.  Трудно   было
поверить, что еще несколько  минут  назад  по  глубоким,  словно  рубленым
морщинам его лица одна за другой стекали слезы.
     Слезы горечи и бессилия. Слезы, рожденные невозможностью помочь.
     И действительно: никто не верил в это. Хотя  бы  потому  только,  что
никто не видел этих слез...
     - Я открываю вам последний секрет...
     - Слушайте! Слушайте! - пронеслось по толпе.
     Да, по толпе. Потому что именно в толпу превратился теперь  Священный
отряд резерва.
     По правде сказать, после того, как  он  не  пришел  на  помощь  своим
собратьям, этот отряд не мог уже называться "священным"...)
     - Да, открываю. Все когда-то  бывает  в  последний  раз...  Например,
сейчас я в последний раз выступаю перед вами как предводитель...
     Негромкий ропот прошел по зале. Но этим все и ограничилось.
     Если они уже не Священный отряд, если они  не  отстояли  свою  честь,
свою  землю  и  покой  своих  семей  -   действительно,   какие   уж   тут
предводители...
     Только один голос решился высказаться открыто:
     - Что это все значит? Ты - наш вождь, Рамирес! - выкрикнул этот голос
- ломающийся, еще юношеский.
     (От волнения вопрошающий даже не сообразил, что называть предводителя
по имени, а не по прозвищу - непристойно в часы войны.)
     - Ты - наш вождь! И ты не вправе покинуть нас,  пока  не  нашел  себе
преемника!
     Рамирес, прозванный Катаной, грустно усмехнулся в ответ:
     - Кто сказал тебе, что я не нашел его, Конан?
     Он тоже назвал юношу по имени...

     "...Свободные люди Зайста, слушайте..." - словно отзвук далекого  эха
прозвучал в голове у Крагера Крагеров.
     Он сморщился, будто от раны. Шеренги его воинов выжидающе смотрели на
вождя.
     - Вперед! - с хриплым рыком Черный Воин указал куда-то.
     Гвардейцы недоуменно озирались.
     - Куда, вождь? - решился, наконец, заговорить один из них. Он уже был
готов к тому, что это окажутся его последние слова.
     Но на сей раз предводитель не обнажил меча.
     -  Вперед,  бараньи  головы!  -  снова  прохрипел  он.  -  К  старому
зиккурату! Бегом!
     И, во время короткой паузы,  покуда  отряд  разворачивался  в  нужном
направлении:
     - Я знаю, я чувствую... Не спрашивайте у меня - каким образом!
     Никто и не  думал  у  него  спрашивать.  Не  было  таких  глупцов.  И
самоубийц - тоже не было!

     - ...Кто тебе сказал такое, Конан?!
     И снова ропот прошел по залу.
     Они находились теперь в здании старого зиккурата. Как  святилище  оно
не использовалось уже на памяти двух поколений - с тех пор, как цоколь его
треснул  после  землетрясения,  а  стены  угрожающе  накренились,  готовые
рухнуть.
     За эти десятилетия здание еще более обветшало. Трудно  было  сказать,
можно  ли  теперь  называть  укрываемую  его   крышей   площадку   "Святой
землей...".
     Наверное, нет... Ведь святость - не место, не предмет.  Она  творится
лишь осознанием ее как таковой...
     - Есть у нас новый предводитель,  свободный  народ  Зайста!  И  он  -
здесь!

     И снова короткая боль пронзила  голову  Черного  Воина.  Будто  орел,
изображенный у  него  на  шлеме,  вдруг  клюнул  его  сразу  в  оба  виска
одновременно.
     - А, проклятье!
     По верхней губе его тонкой,  нерешительной  струйкой  стекала  кровь,
струящаяся из лопнувшего сосуда в ноздре.
     Он смахнул эту  струйку  тыльной  стороной  ладони,  как  надоедливое
насекомое. После чего  вытер  руку  о  широкий  кожаный  пояс,  украшенный
клыками его молочных братьев по собачьей яме.
     Как всегда, прикосновение к этим кусочкам кости успокоило его.

     Катана простер перед собой ладонь - и словно невидимый ручеек теплоты
истек из ее середины. Все почувствовали его.
     Конан тоже ощутил эту теплоту. Более того - ему показалось,  что  луч
ее прошел сквозь его грудь, неведомым ощущением обогатив тело и душу.
     Но ведь так не могло быть... Или?
     Да нет, какое  там  "или"!  Наверняка  Рамирес  просто  указывает  на
кого-то за его спиной.
     Подумав так, юноша обернулся через плечо.
     -  Что  ты  вертишься,  Клеймора!  -  продолжал  Катана  со  странным
выражением в голосе. - Никого сзади тебя нет.
     Конан по прозвищу Клеймора, восемнадцати лет от роду, и сам уже видел
это.

                                    10

     Клеймора?
     Звонкое, лихое,  веселое  имя-название.  Как  вкус  старого  вина  из
резного кубка. Как птичий крик.
     "Клей-мора!" -  пронзительными  голосами  кричат  острокрылые  чайки,
пикируя  с  меловых  утесов  вниз,  выхватывая  рыбу  из  глубин  морского
изумруда...
     "Клей-мора" - в такт им присвистывает чибис над вересковой пустошью.
     И снова, снова - птичьи крики, блеяние овец, бредущих сквозь  вереск,
дым, запах вяленого мяса, запах старого эля, звук  волынки,  снова  птичий
крик...

     Стальная птица распустила тонкое перекрестье крыльев  над  колыбелью.
Длинно и узко ее тело - длиннее крылатого размаха.
     На конце же каждого крыла - по ажурному цветку. Цельно с перекрестьем
выкованы эти цветы. Умел был кузнец...
     Неярко блестит прорезной металл лепестков. Блестит вороненая сталь.
     Как змея вокруг кола плетня, вьется по клинку старинная надпись.  Нет
сейчас знатока, способного прочесть ее. Видать, мудры были предки!
     Но зачем читать? И так каждый в их роду знает ее наизусть!
     Родовой лозунг, девиз. Столь же звонкий  и  отточенный,  как  режущая
кромка меча.
     "Дружбу - друзьям, службу - старейшинам, покорность - Богу,  честь  -
никому!"
     Вот что выгравировано на клинке!

     Ему не было и года, когда отец повесил  над  его  колыбелью  стальную
птицу фамильного меча. "Прапрадедовский" - так называли его.
     На самом деле он, конечно, был еще более древен. Просто дальше своего
прапрадеда отец не знал родства. Именно с прапрадеда начиная,  старший  из
мужских потомков рода получал в наследство вот этот меч - клеймору.
     Длинный, узкий, хищно вытянутый клинок, равно пригодный для  рубки  и
укола. Двусторонняя заточка. Старинный закал столь хорош, что  за  полтора
века, - по меньшей мере! - как сошла клеймора с кузнечной  наковальни,  на
ней не появилось ни одной зазубрины.
     А она редко стояла без дела! Не один вражеский клинок был перерублен,
не одна кольчуга или шлем были иссечены вместе с их содержимым.
     А еще была крестовидная гарда -  поперечины  креста  выгнуты  летящим
изгибом (вот они - крылья  птицы!).  И  железные  цветы,  чудо  кузнечного
ремесла, на конце каждой поперечины.
     (Но не только украшением были их  лепестки!  Позволяли  они  зацепить
оружие противника - и вырвать его из рук поворотом кисти.)
     И была еще обмотанная шагреневой кожей рукоять для двуручного захвата
- такая же длинная, тонкая, изящно-прочная, как и сам клинок, но теплая  и
приятная на ощупь.
     Шагрень не давала ей повернуться в ладони: если скользка была  ладонь
от пота или же от облегавшей ее латной рукавицы.
     И, конечно, была надпись вдоль лезвия. Девиз, стоящий самого меча,  -
а уж тем  более  стоящий  всех  мехов,  золотых  кубков  и  овечьих  стад,
составлявших имущество семьи.
     Легкое, несмотря на свою длину, изящное без изощренности - и  грозное
в этом своем изяществе оружие. Клеймора. Прадедовский меч.
     В умелых руках он не уступит мечу-эспадону при всей его  убийственной
мощи.

     Эспадон? А почему вдруг вспомнился эспадон?
     Привычная память, память бойца, быстро подобрала нужный образ.
     Эспадон - оружие панцирной пехоты, самый большой из двуручных  мечей,
да и  вообще  из  всего  клинкового  оружия,  когда-либо  изготовлявшегося
человеком.
     Широко применялся ландскнехтами, а также спешенными рыцарями. Вернее,
самыми рослыми и могучими из ландскнехтов и рыцарей...
     Сам он, Мак-Лауд, - под этим или под другим именем - не раз  в  своей
странной жизни топтал пыль дорогами ландскнехтов...
     Но - ни разу он не взялся за эспадон. Иногда ему приходилось  терпеть
из-за этого насмешки - хотя немного находилось охотников смеяться над ним!
     А у находившихся - очень скоро пропадало такое желание.  Иногда  даже
вместе со всеми остальными желаниями...
     Но какой-то не вполне понятный страх вызывало в нем это оружие. Страх
и  отвращение.  Словно  означало  оно  причастность  к  чему-то   темному,
древнему, жуткому...
     А так - клинок как клинок, вполне ему по силам. Не хуже,  чем  та  же
клеймора.
     Клеймора... Традиционный двуручный меч шотландских горцев...

     Как ни странно, память его, кажется,  сохранила  этот  момент:  отец,
закрепляющий меч над колыбелью. Или это ложное воспоминание?
     Наверное, ложное...
     Только отчего же тогда помнится и то, что сказал отец в ту минуту?

                            ...В руке героя,
                            что в путь решился,
                            В поход опасный
                            на вражью землю,
                            Сей меч не дрогнет:
                            не раз бывал он,
                            Клинок двуострый,
                            в потехе ратной!

     И снова - как птичий крик, как далекий звон сечи - размеренно  льется
торжественная мелодия древнего речитатива:

                            ...В крови откован
                            тот меч победный,
                            Лучший из славных
                            клинков наследных.
                            Во многих битвах
                            он был испытан,
                            Клинок - наследье
                            далеких предков,
                            Шлемодробитель,
                            кольчугоборец,
                            Поющий песню
                            в игре сражений...

     Да, вовсе не похожа была  музыка,  звучавшая  в  отцовской  речи,  на
заунывный рев волынок и трехструнное бренчание виолы. Не похожа на обычные
песни хайлендской деревни Глен-Финен...

     Музыка?
     Окружающая действительность медленно доходила до сознания  Мак-Лауда.
Что с ним? Где он находится?
     Все в порядке.
     Он по-прежнему сидит в оперной ложе. А на  сцене  перед  ним,  приняв
демонически-байроническую позу, высится певец,  закутанный  в  плащ  цвета
воронова крыла.
     Рука его столь же картинно  романтическим  движением  легла  на  эфес
бутафорского меча.
     Вот оно в чем дело...
     Старый человек усмехнулся, поудобнее устраиваясь в кресле.  Вот  что,
оказывается, навеяло ему эти видения...
     Он устало смежил веки. И тут же прошлое вновь обрушилось на него...

     Или не прошлое? Или не видения это были, как не видением была  память
о Проекте?
     Или клеймора - оружие не только шотландских горцев?
     Значит, это не отец вешал над ним меч и пел древнюю песню... А  может
быть, все-таки отец - но не здесь, не на Земле?
     Кто знает...
     Нет ничего проще пустоты - но ничего нет и сложней ее. Особенно когда
это слепящая пустота межзвездных пространств...
     Так что, возможно, и на Земле это было тоже. И на Земле  -  и  не  на
Земле. И в средневековой Шотландии, и...
     Или это вообще одно  и  то  же?  Нет  двух  миров,  есть  один  -  но
разветвленный? И Земля, и Зайст - не сходятся ли они, как сходятся к  жалу
острия мечевые лезвия?
     (Кто, кто это сказал?! Чьи это слова?)
     Да, быть может, его воспоминания не  являются  ложными.  Надо  только
прислушаться. Прислушаться к тому, что говорит твой внутренний голос...
     Твой ли голос это говорит?..

     - ...Последний же секрет заключается вот в чем. Нет двух миров - есть
один мир, распластанный по обеим сторонам межзвездного клинка, пронзающего
бездну. И Высокое Знание...

                                    11

     - ...Никого сзади тебя нет...
     Он и сам уже понял это. Но все еще никак не мог поверить, что  Катана
указывает именно на него, а не на кого-то за его спиной.
     Остальные тоже не могли в это поверить.
     - Кто наш новый предводитель?  Покажи  нам  его!  -  раздалось  сразу
несколько выкриков.
     - Я уже показываю! - произнес Катана с  легкой  иронией.  Его  ладонь
по-прежнему была раскрыта.
     На этот раз искра энергии, пробежавшая  между  ним  и  Клейморой,  не
осталась невидимой. Она явственно сверкнула в сгущающейся полутьме.
     - О-о-о! - единой глоткой выдохнула толпа.
     Нет,  не  толпа.  Теперь  это  снова  был  Священный  отряд.  И,  как
полагается Священному отряду, у него вновь имелся предводитель.
     Вернее, даже два предводителя: Катана  пока  что  не  сложил  с  себя
полномочий. Да Клеймора и не помыслил бы претендовать на роль вождя в  его
присутствии.
     Как тут же выяснилось, Катана, оказывается, и не думал ему  эту  роль
предлагать.
     Он имел в виду нечто иное:
     - Понимаю, многим мой выбор покажется странным.  Воистину  -  никогда
еще юный не бывал предводителем! Но все же прошу верить  мне...  -  Катана
помедлил.
     - Ведь все вы знаете - мне ведомы  способности  человеческих  душ,  -
продолжил он тихо.
     - Мы знаем, вождь! Знаем, брат... - не сговариваясь,  отряд  ответил,
как один человек.
     Голос Катаны окреп:
     - К тому же знайте: он будет предводителем не сейчас, и не здесь...
     Конан с недоумением повернулся к Катане.
     - ...и не над вами, - закончил тот чуть слышно.
     Люди молчали. Это молчание далось им довольно  нелегко  -  уж  больно
необычные вещи говорил Катана.
     Но те, кто только что вновь стал Священным отрядом, - не  превратятся
так просто в толпу...
     - Он вообще станет предводителем не "за", а "против".  Не  для  того,
чтобы вести людей самому. А для того, чтобы не дать Крагерам вести  их  за
собой!
     Клеймора слушал его внимательно. Недоумение из  глаз  юноши  исчезло,
хотя он по-прежнему не понимал что к чему.
     - А каждый народ, который не пойдет за Крагерами - это  будем  мы.  И
любое место, где люди откажутся идти за ними, - будет здесь, на Зайсте.
     В повисшей тишине было слышно, как поет ветер, задевая далекие гребни
холмов.
     - Вы поняли меня, люди Зайста?!
     - Мы поняли... - ответил за всех Клеймора.
     Было ему так страшно, как никогда ранее не бывало. Не за себя: он уже
догадывался, что сам-то он уходит в жизнь.
     Но остальные...
     И Катана взял его за руку.

     Что это было?
     Он  не  смог  бы  этого  описать.  Ни  описать,  ни   вспомнить,   ни
представить... Словно становишься другим... Нет, не так.
     Словно растворяешься в глубинах  мироздания  Космоса,  исчезаешь  без
следа. Но это не страшно.
     Это не смерть.
     А точнее - и смерть, и жизнь, и небытие... и все остальное, для  чего
еще не придуманы слова.
     И снова: нет. Даже не так...

     Это не ты растворяешься во Вселенной -  а  Вселенная  растворяется  в
тебе. Растворяется, вливаясь, - и вот уже кровью твоей стал свет, а плотью
-  пустота,  и  до  смешного  маленькими  кажутся  тебе  планеты,  звезды,
галактики.
     Точнее, казались бы - но в твоем существе не  осталось  теперь  места
смеху.
     И горю. И радости. И вообще ничему.
     Но впереди уже блещет сияние, уже близок исход, близка цель...

     Это длилось недолго, а кончилось неожиданно.
     Окружающие вообще  ничего  не  увидели.  Лишь  на  миг  фигуры  двоих
предводителей - прежнего и  нового  -  словно  окутал  сверкающий  голубой
туман.
     Блеск его был столь ярок, что все невольно отвели взгляд. А когда они
подняли глаза, двое по-прежнему стояли на том же месте.
     Катана выглядел как и раньше. Но Клеймора...
     Трудно сказать, что в нем изменилось. Но теперь это просто был другой
человек.
     Это почувствовали все.

     - ...А теперь - о последнем секрете,  -  Катана  говорил  так,  будто
ничего и не произошло.
     - Все вы знаете о Земле, о мире, населенном подобными нам...  Все  вы
знаете, сколь велико расстояние между двумя мирами...
     И снова Клеймора молча кивнул, отвечая за всех.
     - ...но Высокое Знание гласит: нет на свете ничего, что  было  бы  по
сути своей далеким или близким. А значит - нет двух миров. Есть один  мир,
тянущийся вдоль обоих лезвий межзвездного меча...
     Рамирес обнажил свою  катану,  поднял  ее  перед  глазами.  Полыхнула
сталь.
     Но ярче, чем блеск стали,  снова  вспыхнул  голубой  туман,  окутывая
клинок.
     И стал клинок бестелесным - утратил форму, размер, очертания...
     И хотя каждый помнил, что меч-катана изогнут, что заточен он с  одной
стороны, а следовательно, имеет одно, а не два лезвия, - все  увидели  то,
что хотел им показать предводитель.
     Увидели, как медленно стекают  вдоль  ставшего  вдруг  прямым  клинка
горы, облака и океаны, как клубится над ними взвихренный слой атмосферы.
     Стекают снизу вверх, чтобы сойтись воедино на острие меча  сверкающей
искоркой. И, отделившись, воспаряет эта искорка над мечом.  Становясь  все
более яркой, возносится ввысь, ввысь...
     Ввысь...

     Видение окончилось. Катана вложил меч в ножны.
     Невиданным доселе светом сияли глаза каждого из  стоящих  в  зале.  И
понимание, только что снизошедшее, было различимо на дне глаз.
     - Когда мы начнем? - спросил Клеймора.
     - Сейчас.
     - А как нам  удастся  создать  острие,  которое  пронзит  межзвездную
бездну?
     Катана усмехнулся уголком рта.
     - Нам не придется ничего создавать. Острие уже есть. И все годы было.
Задача Высокого Знания состоит лишь в том, чтобы научить им пользоваться.
     Клеймора опустил глаза.  Он  должен  был  и  сам  догадаться...  Ведь
оказался же он приобщен - и только что - к тому,  что  называется  Высоким
Знанием!
     - Не волнуйся, мальчик... - тихо сказал Катана,  и  он  действительно
вдруг почувствовал себя мальчиком.
     Он, который недавно ощущал себя Вселенной!
     - Не волнуйся... Все еще придет. Тебя пока что лишь швырнуло вверх  -
так, что ты сумел увидеть вершину Мироздания!
     - Значит, сейчас я свалился  назад?  -  спросил  Конан  почти  что  с
испугом.
     И снова не за себя был этот испуг. А  за  дело,  которое  теперь  ему
предстоит и с которым он, следовательно, может не справиться.
     - Да, свалился. Но я же тебе говорю - не волнуйся...
     - Я смогу... Я смогу снова увидеть эту вершину?
     - Сможешь, сможешь... Но тебе еще предстоит долго учиться, чтобы твой
дух смог постоянно удерживать себя на высоком уровне...
     Клеймора с силой втянул в себя воздух. Глаза их встретились.
     - Я готов, - просто сказал он.
     Катана пристально посмотрел на него - и коротко кивнул.
     А потом, обернувшись  к  Священному  отряду,  отдал  приказ,  который
должен был быть отдан...

     - ...Ну, как он?
     - Все по-прежнему.
     - Дремлет?
     - Да...
     Директор оперного театра в нерешительности пожевал губами. Что-то  не
в порядке... Никогда еще их почтенный посетитель не забывал  проснуться  к
последнему действию. Обычно это случалось еще до наступления  финала  -  и
тогда ему хватало времени изобразить, что он вовсе и не спал.
     "Только  бы  не  скончался,  старый  маразматик!  -  директор   вдруг
испугался, что произнес это вслух. - Какой будет урон нашей репутации!"
     Он подозрительно скосил глаза  на  служителя.  Тот  стоял  с  прежним
скучающе-почтительным выражением.
     - Буди! - наконец решился он.

   16

     - Проснитесь, пожалуйста, мистер Мак-Лауд...
     И снова  чей-то  голос  -  уже  не  столь  робкий,  но  вкрадчивый  и
почтительный до приторности - вклинивается в видения.
     Прочь, голос!.. Еще не все досмотрено...
     Еще не все, хотя  осталось  совсем  немногое.  Явственно  истончается
ткань видения, становясь почти прозрачной.
     Итак...

     Холод и тайна обитают в межзвездных  глубинах.  Даже  когда  пронзает
пространство невидимый меч Силы - много неожиданностей поджидает его.
     Ибо Время не отступило, что бы ни говорил первосвященник.
     И Расстояние - тоже не отступило. Точнее, отступило, но - не совсем.
     Крепка твердыня островов Ночи. Однако даже ей не остановить Силу.  Не
остановить. Но задержать ее, исказить ее путь - способна она...
     Не только память оказалась стертой у тех, кто  шагнул  через  бездну.
Развеяло их по временам и странам - так, что никто не попал в одно и то же
место одновременно с другим.
     С учетом обретенного ими бессмертия все это оказалось восстановимо: и
память, и связи между ними.
     Но долго пришлось им рыскать по планете, прежде чем встретиться.
     Одни искали встречи для единения. Другие - для убийства.

     Все. Видение стало совсем прозрачным - заколебалось и развеялось, как
дым.
     Хотя у него оставалось впечатление, что  это  еще  не  совсем  конец.
Что-то он еще должен был узнать... Совсем немного, но...
     Но теперь вкрадчивый  голос  -  единственная  реальность,  остающаяся
доступной.
     - Мистер Мак-Лауд... Проснитесь, мистер Мак-Лауд...

     Директор уже собирался с максимальной деликатностью потрясти  старика
за плечо, когда тот вдруг открыл глаза.
     В  глазах  его  была  пустота,  но  не   обычная   пустота   дряхлого
беспамятства, а словно... Нет, директор не смог бы ее описать.
     Он отшатнулся, как от удара. На миг ему показалось, что он смотрит  в
два глубоких колодца, а там, вместо дна, вспыхивают далекие искорки  мечей
и льется кровь...
     Впрочем, он быстро овладел собой:
     - Опера закончилась, сэр.
     Старик обвел глазами зал. Пуста  уже  была  не  только  сцена,  но  и
зрительские ряды.
     - Что... Где я? - он еще не пришел в себя.
     Директор не стал отвечать: вопрос явно был риторическим.
     Некоторое время Мак-Лауд сидел неподвижно, потом резко встряхнулся.
     - О, прошу простить... - он издал неловкий смешок. - Кажется, я...
     - Вы слегка прикорнули, мистер Мак-Лауд. Ничего страшного, с  кем  не
бывает...
     Мак-Лауд снова коротко хихикнул.
     - Да. Действительно. Вижу, я уже совсем старенький...
     И после паузы:
     - Наверное, пора мне умирать...
     Он с большим трудом поднялся, опираясь на спинку кресла и отказавшись
от услужливо протянутой руки. Шатаясь, направился к выходу.
     От чего он шатался: немощь сыграла свою роль или выпивка?
     Сыграла свою роль...
     Директор нахмурился. Ему вдруг, ни с того ни с сего, показалось,  что
Мак-Лауд сейчас тоже "играет роль".
     Игрой  было  нарочито  слабоумное   хихиканье,   походка   враскачку,
старческая немощь.
     Хотя, с другой стороны, - зачем это ему? Да и вообще - какая разница?

     Среди молодежи было популярно выражение  "двигаться  на  автопилоте".
Мак-Лауд не прибегал к таким сравнениям. Но действительно - он отдался  на
волю своего тела, как тяжелораненый полагается на волю несущей его лошади,
вручая ей свою судьбу...
     И сейчас руки его автоматически вели машину (да,  он  сам  еще  водит
машину! Не так и дряхл он, оказывается...), а мозг был занят другим.
     Что недослушал он? Что все-таки ему предстояло узнать?
     И действительно ли это важно для него?
     Где-то далеко едва различимый голос начал читать  размеренно,  словно
смакуя строки древней летописи:
     "...А еще говорят, что..."

     Сосредоточенность давалась ему очень дорогой ценой. Поэтому несколько
минут спустя ему и самому было мудрено ответить  -  дослушал  ли  он  этот
голос до конца?
     И если да, то что говорил голос?
     Быть может, вскоре это вновь всплывет в памяти. Или нет.
     Катана сказал: "Позови меня - и я приду. Быстро..."
     - Катана! - произнес он вслух, подсознательно надеясь на чудо.
     Но  ничего  не  произошло.  Да  ведь  и  не  могло  произойти,   если
вдуматься...
     Когда человека призывают - делают это по имени, а не по прозвищу.  Но
он не помнил теперь имени Катаны - так же, как  раньше  не  мог  вспомнить
прозвища.
     А главное - давно был мертв Катана. Уже около  пяти  веков  прошло  с
того  дня,  как  Мак-Лауд  нашел  его  обезглавленное  тело   у   подножья
полуразрушенной башни.
     Тогда он тоже не знал его прозвища. Да и  сам  Катана  -  все  ли  он
вспомнил тогда, что было с ними прежде?
     Нет ответа. И не будет. Ничего не осталось  теперь  от  Катаны,  даже
костей в могиле.
     Единственное, что осталось все-таки, - это меч его, тоже называвшийся
катаной...

     "Катана...  Так  называется  "средний  меч",  располагающийся   между
"большим" и "малым" мечами -  о-дати  и  ко-дати.  Самое  распространенное
оружие  самураев,  начиная  с  первых  веков  второго   тысячелетия   н.э.
Употреблялась в качестве двуручного меча и для работы одной рукой в паре с
боевым ножом вакадзиси. Этот стиль называется риото-дзукай...
     (Никогда ему не давался этот стиль. Ну что же,  зато  кое-что  другое
ему удалось.
     Ведь сколько мастеров - столько и стилей на свете...)
     ...Гарда, именуемая цубой - обычно  небольшая,  округлая,  бронзового
литья. Длина клинка... Вес... Угол изгиба... Форма рукояти..."
     И в конце статьи - краткая фраза, которая словно  бы  и  не  к  месту
совсем:
     "Меч окружается глубоким почитанием..."
     Это в нем опять пробудился специалист.  Антиквар,  эксперт,  торговец
оружием...
     Такие статейки он по роду своей деятельности читал не раз. Но  сам  -
не писал.
     Рука не поднималась...

     Пусты твои знания, антиквар. Пусты и суетны.
     Будь ты только антикваром - никогда бы тебе  не  понять,  отчего  при
слове "катана" перед глазами твоими встает уже образ  не  птицы,  а  рыбы.
Сильной, упругой рыбы, которая, блестя серебристой чешуей, ровно  движется
против течения.
     Ибо  не  сводится  понимание  меча  к  количеству  проковок,  которое
выдержал клинок, к материалу и форме гарды и прочим ВЕЩЕСТВЕННЫМ вещам...

                                    17

     Две головы осторожно выглянули из-за бетонного ограждения дамбы.  Тут
же нырнули обратно, пережидая, пока по краю его пройдется луч  прожектора.
И снова выглянули.
     Теперь предстояло спешить.
     Считалось, что прожектор посылает свои лучи вдоль  периметра  ограды,
исходя из закона случайных чисел, - предвидеть что-либо невозможно. Это  и
останавливало другие группы.
     Но тем, кто сейчас перебрался через  дамбу,  удалось  узнать,  что  в
работе прожектора тоже есть своя система.
     За эту информацию было заплачено недешево  -  жизнями  нескольких  из
товарищей. Но она оказалась весьма кстати.
     В руках у одного из них было устройство, которое немногие узнали бы с
первого взгляда. Правда, Мак-Лауд наверняка оказался бы в их числе.
     Видел он подобные штуки и на  Зайсте,  и  в  Шотландии  шестнадцатого
века.
     Это был арбалет - в прошлом оружие воинов, а  сейчас  -  диверсантов.
Так и не нашлось ему  замены,  несмотря  на  все  развитие  огнестрельного
оружия.
     Потому что есть вещи, с  которыми  может  справиться  только  стрела,
тетива и дуга пружинной стали.
     Палец нажал на спуск - и человека  шатнуло  от  толчка  в  плечо.  Но
стрела, увлекая за собой бухту троса, пошла над бурлящей водой.
     Еле слышный звук удара донесся с того берега.
     Стрелявший подергал за трос  -  и  остался  удовлетворен  надежностью
крепления. Видимо, не менее  трех  из  пяти  автоматически  раскрывающихся
зубцов стрелы нашли себе опору.
     - Быстро! - прошипел он.
     Это было первое и единственное слово, сказанное при переправе.

     Корпорация "Шилд" умела защищать свои объекты.
     Нет такой стены, которую  нельзя  преодолеть.  Нет  системы,  которую
нельзя обмануть. И нет охраны, которая была бы бдительна постоянно.
     Поэтому дополнительно к обычным  мерам  предосторожности  объект  был
опоясан рвом. Мощные насосы разгоняли воду в нем  до  брандспойтной  силы,
исключая переправу вплавь.
     На всякий случай - на какой именно, не знал, наверное, никто - во рву
кишела и живая опасность.
     Пираньи.
     Мутантные рыбки-людоеды, у которых страсть к сырому мясу  развита  от
природы, но реакция на человеческий запах  вдобавок  была  усилена  генной
селекцией.
     Не то что плыть - зайти в воду нельзя. Потому что выйти из нее  можно
- только скелетом.

     Переправлялись по двое. Натянутый до  звона  тросик,  вдоль  которого
скользили роликовые карабины, предохранял от сноса течением.
     Вода вскипала вокруг людей, билась серебристым облаком: сотни мелких,
с ладонь, рыбок тыкались в них курносыми мордами.
     Но - только бессильно щелкали,  обламываясь,  острия  не  по  размеру
грозных клыков.
     Поверх гидрокостюма каждый из людей  был  облачен  в  мелкую,  тонкую
кольчугу особо прочной  стали.  Эта  же  кольчуга  защищала  тянущиеся  от
дыхательных баллонов шланги.
     Все это - а так же  весьма  увесистые  тюки,  притороченные  к  груди
каждого, - отнюдь не облегчало передвижение. Когда  аквалангисты  достигли
противоположного берега, они просто вынуждены были сделать передышку.
     Всего их было шесть человек. Точнее, семь - но  один  остался  по  ту
сторону, следить за переправой.
     И среди этих шестерых находилась  одна  женщина.  Но  определить  это
стало возможно только после того, как они сняли маски.
     Движения ее были не менее быстры, чем у остальных. А несомый  груз  -
не легче.

     - Что за жизнь... - пожаловался один из аквалангистов, вытирая мокрый
от воды и пота лоб. - Арбалеты, кольчуги... Скоро мы вообще  будем  против
корпорации идти с мечами в руках!
     (Он и не подозревал, насколько близок к истине...)
     Женщина бросила взгляд в его сторону:
     - Тебя что-то не устраивает, Джон? - спросила она.
     Тот пожал плечами:
     - Да, что меня может устраивать?! Дикость ведь, средневековье сущее!
     - Правильно. Средневековье, - с нажимом произнесла женщина.  -  И  мы
здесь - именно для того, чтобы средневековье разрушить.  Неужели  об  этом
мало говорено?!
     Джон снова пожал плечами. Видимо, это его не убедило.
     - Да, говорено много, - ответил вместо него другой.
     (Именно он стрелял из арбалета. И арбалет все еще  висел  у  него  на
плече. Это было их единственное оружие.)
     - Но сейчас действительно не время и не место продолжать разговор.
     Он встал, и все поднялись вслед за ним. Даже Джон, которому в  голосе
арбалетчика почудилась недвусмысленная угроза.
     Пожалуй, это ему не просто почудилось...

     Человек с арбалетом наизготовку шел впереди.  Все  признавали  сейчас
его главенство, хотя вообще-то по  статусу  главой  их  была  женщина.  Но
теперь они пристроились к арбалетчику, как бронетранспортеры - к танку при
прорыве линии обороны. А тот  все  шагал  себе  вперед,  и  лишь  по  едва
уловимой грузности фигуры можно было узнать, что это уже  очень  немолодой
человек. Старшим из этой шестерки он годился в отцы, младшим - без  малого
в деды. Но грузность его дышала мощью,  и  уж  его-то  точно  меньше  всех
угнетала тяжесть кольчуги, акваланга и тюков.
     Имя его было Лесли О'Майер. Кое-кому в корпорации оно еще  оставалось
знакомым.

     Лесли О'Майер, бывший бравый капитан Лесли,  а  ныне  -  полковник  в
отставке, не стал живой легендой, в отличие  от  Мак-Лауда.  Да  он  и  не
нуждался в этом. Продолжал тянуть службу, постепенно вырастая в чинах.
     И  с  каждым  годом  все  лучше  и  лучше  понимая  сущность   работы
корпорации.
     Именно это понимание и привело его к тому, что на настоящий  день  он
был не просто полковником, но полковником в отставке.  И  весьма  солидную
пенсию ему словно швырнули в лицо: трать денежки и сиди себе тихо!
     Плохо они его знали...  Деньги  швырнуть  в  лицо  -  все  равно  что
перчатку.
     Вызов на смертельную дуэль.
     Вот почему он теперь шагал  во  главе  тех,  кого  корпорация  "Шилд"
называла "террористами" и "диверсантами". И вовсе это не было  парадоксом:
человек, одно время возглавлявший охрану корпорации, лучше других знает ее
уязвимые места.
     И охраны, и корпорации.

                                    18

     Руки рефлекторно управляли машиной - и она несла  его  по  привычному
пути. Казалось,  автомобиль,  как  умная  лошадь  под  потерявшим  поводья
всадником, сам выбирает маршрут.
     В сущности, не так уж и разнообразны были в последнее время маршруты.
Особняк... театр... бар... Даже железной лошади под силу это выучить.
     В приборную панель был вмонтирован  экранчик  небольшого  телевизора.
Сейчас на нем дергалась новомодная рок-звезда, оглушая слушателей поистине
металлической музыкой.
     Надо бы сменить программу... Но ни сил, ни воли нет, чтобы дотянуться
до переключателя.
     Пустота. Только теперь эта пустота не рождает образов прошлого...
     Внезапно    музыка    оборвалась.    Теперь    с     экрана     вещал
профессионально-бесстрастный голос диктора:
     -  Добрый  вечер.  Передаем  информацию  особой   важности.   Сегодня
корпорация "Шилд"...
     В  последние  годы  такое  часто  случалось.  Сведения  о  том,   чем
корпорация собирается в очередной раз  облагодетельствовать  спасенное  ею
человечество, считались до того важными, что  их  втискивали  куда  только
можно.
     И куда нельзя - тоже.
     - ...Очередные работы по нормализации защитного покрова  атмосферы...
- вещал диктор.
     Ну, конечно. Так и есть...
     Мак-Лауд все же нашел в себе достаточно сил, чтобы нажать на  клавишу
отключения.

     Сотрудник внутренней охраны еще оседал, скорчившись от удара в живот,
О`Майер уже выхватил из кармана кляп и наручники. Он по-прежнему  знал  не
только теорию, но и практику  своего  дела...  Кляп  забил  рот  охранника
прежде, чем тот коснулся земли.
     Женщина возилась с замком. Отмычки лязгали, но  ни  одна  из  них  не
проходила в щель.
     - Придется ломать, - наконец произнесла она, отрываясь от скважины.
     Лесли только усмехнулся:
     - Давно бы так, Луиза...
     Кто-то протянул ему короткий ломик, но полковник даже не посмотрел на
него. Без размаха ударил ладонью, примерился и повторил удар.
     Дверь, ведущая в лифтовую шахту, открылась - язычок замка был  словно
автоматом срезан.
     - Вот это да... - тихо сказали сзади. Кажется, говорил Джон.
     Снова наложив на тетиву стрелу-якорец, О`Майер встал на пороге  шахты
и прицелился вверх.

     Экран телевизора погас. Но за секунду до этого, когда изображение уже
исчезло, на нем неожиданно высветилась иная картинка.
     Странная  картинка.  Необычная.  Горы,  щетинящиеся  гребнями  острых
камней, глубокий девственно-белый снег...
     И - призрачные очертания нескольких человеческих фигур.
     Одна из них подняла необыкновенно  длинную  руку...  Нет,  рука  была
обычной, просто ее словно продолжал зажатый в ней меч.
     И Мак-Лауд понял, что не на Земле находятся эти горы.
     И голос, столь же призрачный, как  колеблющиеся  силуэты  перед  ним,
зашептал ему в уши:
     - ...А еще говорят, что...

     Да, холод и тайна обитают в  межзвездных  глубинах.  Крепка  твердыня
островов Ночи, ибо неведомы смертным их законы. Даже тем из смертных,  кто
познал таинство Воскрешения.
     Сила же - безлика. Сама по себе она не служит ни добру,  ни  злу.  Не
бывает белой Силы без черной. Черная же Сила невозможна без  материального
носителя. Если же нет его - сотворит она его  сама.  Заново  сотворит  или
воссоздаст один из образов прошлого.
     Самый черный.
     Вот почему Черный Воин, будучи убит на  планете  Земля,  вновь  обрел
жизнь на планете Зайст.

     "...А еще говорят, что когда исчез род Крагеров с лица  Зайста,  иным
показалось, будто не хватает чего-то на планете. Были это изгои из  разных
кланов.  Каждого  из  них  в  своем  клане  ждал  суд  за  лихие  дела.  И
объединились они, создав новый клан. И нарекли себя - Крагерами!
     Рассказывают старики:  повторяются  дела  человеческие.  Первый  клан
Крагеров тоже возник подобным образом. Впору усомниться оттого - не был ли
вообще первый клан создан тогда же, когда появились первые из изгоев? И не
исчезнет ли последний лишь тогда, когда последние изгои исчезнут?
     Значит, вечны Крагеры, если так...
     Но так ли, иначе ли - а теперь снова в  собачьих  норах  кормят  суки
вперемешку щенков и детей. Будущих Крагеров.  Правда,  робки  и  осторожны
пока что их родители, ибо ополчился отныне на них весь Зайст, воистину как
бешеных псов их преследуя. Но говорят,  что  растет  сила  новых  Крагеров
быстрее, чем их число. Ибо, войдя во вкус, припали они к Высокому  Знанию,
черпая прежде всего из Запретных его источников.
     Говорят также, что все-таки не видать им власти над  миром,  пока  не
возглавит их вновь Черный Рыцарь, Черный Воин - тот, который  исчез  много
веков назад.
     И еще говорят кое-что, вовсе непонятное. Будто  бы  и  впрямь  пришел
Черный Воин, наделенный даром бессмертия.
     Коль скоро правда это - последние дни настали для мира..."

     Двое стояли перед Черным Воином, который  вновь  стал  Крагером  всех
Крагеров. Пусть и другие теперь это Крагеры,  не  те,  что  раньше,  но  с
прежним вождем - завоюют они  славу  прежних!  И  плевать,  что  для  всех
остальных эта слава - не слава, а ужас и позор.
     Эти двое были молоды, но прошедший  испытание  собачьим  боем  Крагер
сразу признается взрослым.
     И  были  они  братья-близнецы.  Ужасен  был  их  облик,   но   ужасен
по-одинаковому. Даже родная мать не смогла  бы  их  различить.  Лишь  мать
молочная, наверное, различала - повинуясь звериному чутью...
     Поэтому так и называли их: Первый и Второй.
     Мечи были у них на поясе, а Запретные жезлы - в руках.  Но  вовсе  не
примитивные пороховые автоматы именовались сейчас Запретными жезлами.  Это
были устройства, испускающие боевой луч. На Земле бы сказали - "бластеры",
обозначая неведомое названием, взятым из антуража фантастики.
     Значит, бластеры. Пусть так.
     И еще из вещей Запрета имели они  оба  малые  платформы,  позволяющие
летать. У Первого это была действительно платформа,  у  Второго  она  была
выполнена в виде складных крыльев, прикрывающих спину.
     - Мне нужна голова Мак-Лауда! - произнес Черный Воин.

     В это  самое  время  Мак-Лауд  с  удивлением  озирался  по  сторонам,
соображая, куда это он заехал.
     Не сразу ему удалось понять, что железная  лошадка  доставила  его  в
один из баров, где он был завсегдатаем.

     И в это же самое время шестерка террористов, одетая в кольчуги поверх
гидрокостюмов, проникла на территорию мозгового центра корпорации.
     Женщина уже набирала заготовленную программу.
     - У нас есть тридцать секунд, - сказала она.
     И нажала клавишу ввода.

                                    19

     - У нас есть тридцать секунд, - сказала она.
     Все остальные согласно кивнули. Им было не по себе, хотя они и знали,
что полминуты никак не может им повредить.
     После нажатия клавиши в защитном экране образуется пробой. Впервые за
более чем четверть века.
     Пробой будет маленький, локальный, да и просуществует  он  недолго  -
едва успеешь сосчитать до тридцати. Но  в  эти  секунды  на  Землю  хлынет
невидимый и неосязаемый поток радиации.
     Его  не  сдержит  потолок  здания  -  корпорация  демонстративно   не
применяет в постройках соответствующих материалов.  Мол,  нас  бережет  не
крыша, а энергетический щит!
     Радиация проникнет внутрь. И за короткий отрезок времени они  замерят
уровень.
     Было  тут  одно  маленькое  "но":  не  только  приборы   подвергнутся
излучению, но и их тела.
     Хотя подсчеты убедительно показывали, что  тридцатисекундный  лучевой
"душ" совсем не страшен - мороз пробирал по коже...
     - Готовы?
     - Да, - ответил Лесли.
     Остальные просто кивнули. Кто-то из них нервно хихикнул:
     - Ну, все! Ночью фонарик не потребуется!
     - Почему?
     - Сами светиться будем в темноте... Ну давай же, Луиза, не тяни душу!
     Женщина нахмурилась. Ей не понравился этот образчик черного юмора.
     - Будем надеяться, что до этого не дойдет...
     И она нажала на кнопку тем же движением, как двадцать пять лет  назад
сделал это Мак-Лауд. Словно отменяя его поступок.

     Бармен уже распахнул перед Мак-Лаудом дверцу автомобиля.
     Это был молодой парень, крепкий, хотя и слегка полнеющий. В движениях
его виделось скорее гостеприимство, чем подобострастие.
     Безусловно, ему льстило, что "Спаситель Человечества"  сегодня  будет
надираться именно в его заведении.  Однако  обращался  он  к  Мак-Лауду  с
обычной вежливостью младшего по отношению к  старшему.  Пожалуй,  как  раз
поэтому Мак-Лауд выбрал именно его бар.
     - Как, сейчас не слишком много посетителей?
     - Да нет пока что... Утро ведь!
     Мак-Лауд с удивлением посмотрел на часы. Да, сейчас было раннее утро.
Черта с два разберешь это стараниями корпорации "Шилд"! Хорошо, хоть  день
от ночи отличить еще можно...
     Однако немало времени носила его по городу железная лошадка!
     Он ступил на асфальт и вздрогнул. Прямо  перед  ним,  у  стены  бара,
пошатываясь, стоял человек. Еще один завсегдатай. Ранний пьяница.  Точнее,
не пьяница уже -  алкоголик.  Неопределенного  возраста,  опустившийся,  с
мутным взглядом... В его глазах,  как  в  зеркале,  Мак-Лауд  увидел  свою
судьбу через еще несколько лет. Впрочем, если повезет,  он  умрет  раньше,
чем потеряет человеческий облик!
     Джимми перехватил его взгляд, но истолковал его по-своему.
     - А ну, ступай отсюда, дружок! Иди-иди-иди...
     Неясно, услышал ли его алкоголик  -  но  он  действительно  заковылял
прочь.
     - Все в порядке, сэр, -  бармен  повернулся  к  Мак-Лауду.  -  Можете
заходить!
     Мак-Лауд некоторое время стоял в задумчивости. Потом втянул голову  в
плечи, словно черепаха, укрывающаяся внутри панциря, и вошел в бар.

     Программа сработала.
     - Невероятно... - прошептала Луиза.
     Этого  действительно  не  ожидал  никто.  Все  они,  конечно,   имели
основания предполагать, что корпорация завышает данные. Собственно,  чтобы
узнать это, они и проникли сюда.
     Но на дисплее одна за другой появлялись  цифры,  свидетельствующие  о
том, что опасность не просто преувеличена, а вымышлена. Целиком.
     Как это могло произойти? Сам по себе восстановился озонный  слой?  Но
ведь утверждали, что  на  восстановление  потребуются  тысячи  лет...  Или
сыграли свою роль те самые "работы по нормализации защитного  покрова",  о
которых каждый слышал по десять раз на дню? Однако утверждали,  что  такие
работы продлятся сотни и сотни лет. Разумеется, это казалось благом  -  по
сравнению с тысячелетиями.
     И, конечно же,  сам  этот  факт  автоматически  продлевал  всевластие
корпорации на те же сотни лет. А дальше видно будет.
     Шестеро пробравшихся в мозговой центр намерены были опровергнуть  эти
утверждения. Но пределом их мечтаний было - еще несколько десятков лет под
лилово-оранжевым небом.
     И увидев, что реальной солнечной радиации хватит от силы  на  хороший
загар, они были ошеломлены. Настолько ошеломлены,  что  не  поверили  сами
себе. Вернее, показаниям приборов.
     Только Лесли криво усмехнулся. Он тоже не рассчитывал, что все  будет
именно так, но оставался спокойнее других.
     Именно поэтому он сумел вовремя заметить опасность.

     - Мне нужна голова Мак-Лауда...
     Двое, не шевелясь, выслушивали Черного Воина.
     - Не должен существовать тот, кто нанес мне поражение... Не должен он
умереть своей смертью, до самого конца считая себя победителем!
     Черный Воин втянул в себя воздух - теперь ему удавалось  сделать  это
беззвучно. Он все еще не мог привыкнуть к своему новому голосу.
     Вернее, старому. Но вновь обрести его Крагеру Крагеров удалось только
после пятивекового перерыва.
     С тех пор как меч Катаны, со  свистом  прорезав  воздух,  рассек  ему
гортань и голосовые связки, он мог разговаривать, только преодолевая хрип.
Любого обычного человека такой взмах уложил  бы  на  месте.  Даже  Черному
Воину не помог его дар Воскрешения. Вернее, помог, но - не до конца.
     Тот, кто приобщен к Воскрешению, может зарастить любую рану мгновенно
и без следа. Кроме первой.
     И кроме последней, разумеется.
     Первой раной  для  Мак-Крагера  стал  именно  этот  рубящий  удар.  И
страшный выпуклый шрам перехватывал ему  горло  до  тех  пор,  пока  через
пятьсот лет тот же самый меч не ударил почти по тому же  самому  месту  на
шее Виктора Крюгера.
     Этот удар, отделивший голову от тела, и стал причиной последней раны.
     А меч... Меч был в руках у Мак-Лауда.
     Первую же рану Мак-Лауду нанес  он  сам,  Черный  Воин.  До  сих  пор
дряхлеющее тело этого выродка несет на животе след этого удара!
     Крагер всех Крагеров скрежетнул зубами:
     - Найдите и убейте его, пока он не околел от старости!
     - Это будет нелегко... - нарушил молчание один из близнецов.

     Все   предусмотреть   оказалось   невозможным.   В   частности,    не
предусмотрели реакцию сотрудников "Шилд".
     О подтасовке знали лишь несколько чиновников высшего уровня.  Все  же
остальные - инженерный состав, научные работники, обслуга - были посвящены
не более, чем прочее население Земли.
     Поэтому,  когда  датчики  вдруг  показали   мгновенное   исчезновение
энергетического барьера прямо над  головами  работающих  в  здании  людей,
самообладания не сохранил никто.
     - Спасайтесь! - истерически крикнул  кто-то.  -  Сейчас  здесь  будет
высокий уровень радиации!
     В панике  толпа  ринулась  к  выходу.  Пожалуй,  даже  не  все  четко
представляли, куда они бегут. Кто спешил на  нижние  этажи,  надеясь,  что
множество переборок остановит  невидимые  лучи,  кто  торопился  выйти  за
пределы предполагаемой зоны  излучения  (ясно  было,  что  щит  пробит  на
участке всего нескольких сот квадратных метров).
     Иные просто бежали, подхваченные  общим  потоком.  Один  из  таких  и
наткнулся на охранника - с забитым ртом, прикованного к решетке.
     (По-хорошему следовало сделать так, чтобы охранник замолчал навсегда.
Тогда, кстати, не пришлось бы тратить время на кляп и наручники.
     Но никто не  решился  поступить  так.  Даже  Лесли,  хотя  он  и  был
профессиональным воякой.)
     Охрана объекта, конечно, и так была поднята по тревоге. Но  в  первые
мгновения паники все были уверены, что дело в  технической  неисправности.
Теперь же охранники знали, что на  объекте  находятся  незваные  гости.  И
действовали соответственно.

     Никто из шестерых не снял кольчуги. Баллоны аквалангов еще оставались
за плечами.
     Не так-то просто вновь облачиться в эту  сбрую.  При  запланированном
отступлении вполне могло не хватить на это времени.
     Но теперь все  предосторожности  сработали  против  них.  Потому  что
отступление получилось незапланированным.  А  лишний  вес  при  бегстве  -
помеха...
     И - никакого оружия, поскольку они не собирались убивать.  Арбалет  -
не оружие, а орудие переправы.
     Но Лесли взвел арбалет, отцепил трос от стрелы-якорька. И  рухнул  на
пол, взяв на прицел глубину коридора: приклад  к  плечу,  левую  руку  под
ложе, ноги - в упор...
     - Уходите! - коротко приказал он.
     Четверо  с  видимым  облегчением  кинулись  бежать  и   скрылись   за
поворотом. Луиза задержалась.
     - Я остаюсь, - сказала она.
     - Уходи! - страшен был уже не голос Лесли, а звучавшая в  нем  полная
уверенность, сознание своего права отдавать приказы.
     И она не посмела ослушаться...

                                    20

     - ...Для тебя это будет никак не труднее, чем для меня - вырвать твой
болтливый язык, - сказал Черный Воин.
     Это он постарался произнести с максимальной убедительностью.
     - Кроме того,  вам  надлежит  не  обдумывать  то,  что  я  сказал,  а
исполнять сказанное!
     Тут оба близнеца вдруг засмеялись каким-то немыслимым,  невообразимым
смехом. Видимо, рассмешило их слово "обдумывать". Вот уж чем они сроду  не
занимались...
     Да, это были не Крагеры прошлого клана... Но Черный  Воин  сдержался.
Он еще сделает этот клан равным прошлому...
     А эти... Что ж, они заплатят за свой смех. Потом. После возвращения.
     Пока что он нуждается в них...
     - Итак, найдите его - для меня. И убейте. Тоже для меня.
     На этот раз не было никаких смешков:  согласно  кивнули  две  головы.
Видимо, братцы сообразили, что играют с огнем.
     - Надеюсь, мне не придется самому приходить вам на помощь?
     Сказав это, Крагер всех Крагеров изобразил на лице улыбку.  Выглядела
она как гримаса - настолько странно было видеть его губы улыбающимися.
     Его  посланцы  синхронно  ответили  кукольными  усмешками  (они  тоже
смотрелись на их лицах неуместно - словно доспехи в бане).
     А затем с той же синхронностью отрицательно качнули головами.
     На сей раз им не пришлось ступать на алтарь зиккурата. Теперь Крагеры
обладали более надежными средствами для прыжка через Бездну...

     ...Их проход сквозь атмосферу зафиксировали только сотрудники все той
же корпорации "Шилд". Больше во всем мире никто не следил за небом...
     Когда на следящем экране один за  другим  высветились  два  всплеска,
наблюдавший за ним инженер подскочил от неожиданности.
     - Джек! Смотри!
     Джек с видимой неохотой оторвался от поглощаемого гамбургера:
     - Ну?
     Дежурный инженер без слов указал на экран. Это не возымело ожидаемого
действия. Пришлось ему все-таки заговорить.
     - Кто-то  проник  к  нам  сверху,  -  произнес  дежурный  подчеркнуто
будничным тоном. - Кто бы это мог быть, а?
     Вопрос был резонным. С тех пор как с вершин энергоразрядников в  небо
ударил  тысячеструйный  энергетический  фонтан,  ни   одно   искусственное
устройство не было поднято на орбиту.
     Но Джек явно не выглядел потрясенным.
     - Ну, во-первых, это может быть  один  из  космических  стервятников.
Знаешь  -  боевые  спутники,  запущенные  нашими  отцами-дедами   еще   до
Катастрофы.
     - Чего это ради они падать должны?
     - Мало ли... Срок пришел, вот и все.
     - Хорошо. А во-вторых?
     - Во-вторых... Ну, ты и сам мог бы догадаться. Метеор.
     -  Два  метеора.  Подряд.  Почти  одновременно.  И  -  на  расстоянии
полукилометра друг от друга. Вероятность просчитал?
     Джек тяжело вздохнул.
     - Не два метеора, - сказал он подчеркнуто мягко, словно ребенку. - Не
два. Один. Но при входе в верхние слои атмосферы он разделился  -  и  щита
достиг уже в виде парных осколков.
     Он снова вздохнул - тяжело, лениво...
     - Брось, Томми. Ничего не произойдет. Давно уже в этом мире ничего не
происходит... к сожалению. Разве что и впрямь явятся добрые или злые  дяди
из космоса...

     Сидя на  краю  эстакады,  Луиза  дышала  часто-часто,  как  загнанная
собачьей сворой лань.
     Она одна осталась в живых. И то - чудом. Когда  вертолет  прошел  над
кишащим пираньями рвом и дал очередь, пули достались только ее  последнему
спутнику. А потом вертолетная  фара  некоторое  время  провожала  его  уже
мертвое тело, уносимое потоком.
     За эти секунды она, следуя под  водой  вдоль  троса,  успела  достичь
берега. Счастье, что они не подумали, что на переправе были двое... И  тут
она оборвала сама себя.
     Какое "счастье" - мерзавка, мразь эгоистичная! Привести своих  друзей
в змеиное логово (пусть они и вызвались добровольно - это не снимает с нее
ответственности), уложить их всех, а теперь - "счастье"!
     А главное - зачем? Ради чего?
     Слезы душили ее - бесполезные, злые слезы...
     Неужели ради этих совершенно немыслимых данных, поверить которым даже
она сама не в силах?
     А может быть, кто-нибудь все же остался жив? Едва ли... Она вспомнила
мелькание прожекторов, безумный шквал автоматного огня, взрывы гранат...
     Нет, едва ли.  Впрочем,  если  кто-нибудь  еще  и  жив  -  вскоре  он
позавидует мертвым. Корпорация обязательно захочет  узнать,  кто  и  зачем
посетил ее святая святых. А среди ее заплечных  дел  мастеров  есть  такие
специалисты...
     И снова она оборвала себя. Надо было жить и действовать дальше.
     Сбросив опостылевшую кольчугу вместе с гидрокостюмом,  она  некоторое
время стояла  в  утренней  полутьме  обнаженная:  легкий  ветерок  приятно
холодил разгоряченное тело. Потом развернула заранее  спрятанный  пакет  с
одеждой.
     Одеваясь, Луиза почувствовала, как что-то плотное ткнулось ей в  бок.
Конверт в боковом кармане. А она и забыла о нем...  Этот  конверт  дал  ей
Лесли перед началом операции.
     - Сейчас не распечатывай. Даст  Бог,  не  понадобится,  -  сказал  он
тогда. И добавил:
     - Если понадобится - я потом сам все объясню. Ну, а в случае  чего...
Читать умеешь? Вот и прочтешь тогда.
     Торопясь, она распечатала письмо. Буквы прыгали у нее перед глазами.
     "Свяжись с Карлом Мак-Лаудом, - было написано  там,  -  возможно,  он
сумеет во всем разобраться. Найти его сумеешь в..."

                                    21

     Джимми возился за стойкой, старательно  изображая  работу  в  обычном
режиме. Он знал, что его посетителю не нравится, когда к нему относятся  с
подчеркнутым вниманием.
     - "Русский бар", мистер Мак-Лауд?  -  спросил  Джонни  как  бы  между
делом.
     Старик утвердительно кивнул.
     - Да, спасибо. "Русский бар", - как и бармен, эти слова  он  произнес
по-русски.
     Джимми  поставил   перед   ним   колоссальных   размеров   бутыль   с
сорокаградусным пойлом, считавшимся здесь русской водкой. В  бутыли  этого
пойла умещалось не меньше галлона.
     Потом он вновь отошел за стойку, одним глазом поглядывая за тем,  как
его  почетный  клиент  меланхолично  прихлебывает  алкоголь  из  граненого
стакана  чуть  ли  не  с  ведро  размером  (это  тоже  было   неотъемлемой
особенностью "Русского бара").
     Другим глазом в это время он следил за единственной, кроме Мак-Лауда,
посетительницей. Толстая молодая женщина, ввалившаяся к нему  сразу  после
открытия, уже с утра была "на взводе".
     В это момент экран установленного в баре телевизора осветился и голос
диктора произнес с необычной тревогой:
     - Внимание, внимание! Передаем информацию экстренной важности!

     Эту передачу смотрели и те  сотрудники  "Шилд",  которые  только  что
обсуждали вероятность падения двух метеоров.
     Прервав на минуту дискуссию, они повернулись к телевизору.
     ...экстренной  важности!  Сообщаем   о   варварском   акте   террора,
осуществленном на энергоразряднике B/X-49L.
     - Ох ты! Да это же рядом! - воскликнул дежурный.
     Джек досадливо отмахнулся от него.
     - ...Группа террористов, предположительно относящаяся  к  организации
"Кобол", проникла на территорию объекта, но была обнаружена. По  имеющимся
на настоящий момент данным, все террористы погибли  в  перестрелке.  Среди
сотрудников корпорации и полицейских жертв нет.
     - Так еще перестрелка, значит...
     Дежурный кивнул, соглашаясь.
     - Да их вообще напрасно террористами окрестили. Я кое-что про "Кобол"
знаю... Этакие ниндзя-любители, больше всего на свете опасающиеся пролития
крови.
     Между тем диктор продолжал развивать тему:
     - ...Как известно, группа  "Кобол"  ставит  своей  целью  уничтожение
энергетического щита. Нынешняя глава организации Луиза Маркос...
     На экране возникло женское лицо. Очень молодое - пожалуй, даже  юное.
Правильные, резко обозначенные черты, иссиня-черные волосы...
     Том, подсознательно  приготовившийся  увидеть  изображение  небритого
звероподобного бандита, даже присвистнул:
     - Ну и цыпочка! Слушай, а не ее ли  собратья,  часом,  устроили  этот
двойной всплеск?
     Джек только ухмыльнулся:
     - Ты опять за свое... Ну, если тебе не нравится  спутниково-метеорная
гипотеза, представь себе,  что  это  птичка  нагадила.  Божия.  Два  раза.
Выразила таким образом свое отношение к нашей родной корпорации!
     На этом их разговор прервался. Продолжать его дальше в том  же  тоне,
находясь в служебном помещении, было неблагоразумно: могли подслушать...

     - Хорошая девушка, - тихо и серьезно  сказал  Мак-Лауд,  указывая  на
экран.
     Джимми без слов показал оттопыренный большой палец. В эти минуты  все
его внимание ушло на телевизор, и он не видел, как посетительница оторвала
свое широкое седалище от стула и, слегка качаясь, двинулась к Мак-Лауду.
     Старик, сидящий к ней спиной, тоже не видел ее, пока  она  не  подала
голос:
     - Эй! Ты - Мак-Лауд?
     Он не ответил, занятый своими мыслями.
     - Я тебя спрашиваю! Ты - Мак-Лауд?! -  в  голосе  женщины  проступили
визгливые нотки.
     Старик медленно повернулся через плечо:
     - Да, это мое имя.
     - Очень хорошо... - женщина вольготно расселась рядом с ним.
     Старик не пошевелился.
     - Дерьмо собачье! - заявила она без всякой связи с предыдущим.
     Джимми вскинулся из-за стойки:
     - Слушай, подруга! А не пошла бы ты... - и он подробно объяснил, куда
именно.
     Женщина моментально окрысилась:
     - А мне на тебя плевать! Тебя не спрашивали! Не лезь в разговор!
     - Ничего-ничего, Джимми, - Мак-Лауд успокаивающе махнул рукой.
     Бармен вернулся на прежнее место. Сейчас он  клял  себя  за  то,  что
сразу не спровадил толстуху подальше - так, как он спровадил пьяницу.
     - Что тебе нужно? Кто ты вообще такая? - старик смотрел на нее уже  с
откровенным любопытством.
     Женщина грязно выругалась:
     - Я - никто! Я работаю каждый день, я пашу как вол, и моя  жизнь  уже
растрачена, а ты... - она вдруг сорвалась на визг. - Не пей,  слышишь,  не
пей, сволочь! Не пей, пока я с тобой говорю!
     Вся она была как на ладони - мелкая, ничтожная  душонка,  стремящаяся
ощутить свою самодостаточность любой  ценой.  Особенно  -  ценой  унижения
других.
     Если бы она только знала, каково это - носить на себе  бремя  прошлой
славы  и  знать,  что  ты,  такой  как   есть,   сегодняшний,   не   более
соответствуешь прошлой славе, чем это толстое, пьяное ничтожество.
     - Сейчас люди разделились на две половины. Те, кто видел звезды, -  и
кто не видел их. Ты сама к кому относишься?
     Но женщина вряд ли слышала его: бармен, умело подталкивая, уже  волок
ее прочь.
     - Я еще увижусь с тобой, мразь! - крикнула она в дверях.
     Мак-Лауд кивнул головой:
     - Меня увидеть легко...
     Бармен возвращался, брезгливо вытирая руки о куртку.
     - Джимми! А сам-то ты помнишь, как выглядели звезды? - спросил старик
с внезапной тоской.
     - Смутно, очень смутно. Я ведь тогда совсем маленьким был... - бармен
уже колдовал над каким-то хитроумным коктейлем. - Помню, небо было  другое
какое-то... Синеватое, кажется...
     Он говорил с явным равнодушием. Отличный парень -  но  ему  тоже  все
равно.

     Ей повезло. Спустившись с верхнего яруса автострады, Луиза  сразу  же
увидела стоящую перед баром  одинокую  машину.  Автомобиль  Мак-Лауда  был
столь же узнаваем "в лицо", как он  сам.  (Тоже  знаменитость  с  оттенком
анахронизма: черный  "линкольн",  очень  старый  и  громадный,  как  танк.
Говорят, на нем "Спаситель Человечества" ездил еще до Катастрофы.)
     Да, ей повезло с первого раза. И это хорошо. Неизвестно, сколько  она
сможет вот так открыто передвигаться  по  городу.  Охота  уже  ведется,  и
награда за поимку объявлена.
     Странный звук возник вдали, прокатился раскатом грома  -  и  внезапно
затих. Луиза Маркос, уже было  сделавшая  шаг  к  машине,  остановилась  и
повернула голову. На фоне энергощита,  закрывающего  небо  (он  постепенно
начал превращаться из  черно-оранжевого  в  оранжево-лиловый  -  утро  уже
вступало в свои права), расплывался странный узор.  Концентрические  круги
расходились вокруг пятна  бездонной  черноты  -  словно  круги  от  камня,
брошенного в тихую заводь.

     Бармен так увлекся смешиванием коктейля, что опоздал среагировать.  И
Мак-Лауд тоже опоздал. Почти.
     Толстуха, разъяренная оказанным ей приемом, осторожно  ступая,  снова
пробралась в бар. Схватив со стола галлонную бутыль  псевдорусской  водки,
она замахнулась ею, как булавой.
     Промедли старик еще мгновение - и голова его раскололась  бы,  словно
арбуз. Но раз и навсегда отработанным движением, которое не смогла  отнять
даже старость, он выбросил навстречу удару руку - вверх и назад.
     И ребро его ладони перерубило бутылку, пройдя сквозь толстое  стекло,
как сквозь  пустоту.  Лишь  на  обратном  движении  рука,  словно  обретая
материальность, неловко  чиркнула  по  клыкастым  осколкам  горлышка  -  и
окрасилась кровью.
     Джимми, одним прыжком перебросив свое грузнеющее тело  через  стойку,
кинулся к хулиганке. Но та уже исчезла в дверях: видно, хмель  моментально
слетел с нее.
     Мак-Лауд спокойно смахнул со стола осколки.
     - Пожалуй, мне нужно еще выпить, - сказал он  вслух  самому  себе.  И
потянулся к стойке. Но вдруг отдернул руку.
     Странное, почти забытое ощущение пронзило его.  Он  осмотрел  тыльную
сторону кисти. На ней не было царапин. Чистая, гладкая кожа.
     - О, черт! - пробормотал Мак-Лауд.
     Он был потрясен.

   29

     Элен Мак-Лауд сидела у смертного ложа. Впрочем, что  скажет  фамилия:
ведь в Глен-Финен сроду не жил никто, кроме Мак-Лаудов...
     У смертного ложа сидела прекрасная Элен. Элен  Лебединая  Шея  -  так
звали ее в деревушке.
     Любимая, не успевшая  стать  возлюбленной...  Остальные  женщины  уже
забылись коротким тяжелым сном. Их можно понять: они обхаживали  множество
пострадавших. И завтра им снова предстоит мыть, стирать, менять повязки на
ранах...
     Да ведь и детей, кроме них, не накормит никто. И скот на  пастбище  -
никто не выгонит! А здесь... Жаль парнишку. Очень жаль. Но они и днем  уже
сделали все, что нужно - и их ночное бдение ничего к этому не прибавит.
     Сперва Элен плакала. Потом молилась. А  потом  поняла,  что  молитвой
Конана не вернуть.
     (Что-то  странное,  зловещее  было  в  обстоятельствах  его  ранения.
Настолько  странное,  что  она  лишь  несколько  намеков  смогла  уловить,
вскользь оброненных в разговоре...
     Будто бы тот, кто ранил его, - не из мира живых выходец...  Будто  бы
без ошибки он  разглядел  юношу  еще  издали  -  и  пошел  к  нему  сквозь
круговерть  схватки.  Шел  неотвратимо,  словно  притягиваемый   магнитным
камнем, - и сразу стало ясно, что не миновать им друг друга...
     Будто бы, - во всяком случае, так говорили, - лютый  страх  охватывал
каждого, заглянувшего в глаза под медвежьим черепом забрала.
     И никто не решился преградить ему путь...)
     Многое, наверное, мог рассказать долговязый  Тугл  -  тот,  кто  спас
Конана от смерти, но не смог уберечь от смертельной раны.
     Но Тугл молчит... Хмурится, смотрит волком, избегает разговоров.
     Не иначе тоже пришлось ему в свалке ближнего боя заглянуть в черноту,
зияющую в пасти разъяренного стального медведя...

                      Небо, земля, огонь и вода.
                      Ранен ты будешь в бою - не беда!
                      Рана исчезнет, смешается кровь,
                      Все, что разъято, срастается вновь!

     Нет, это еще не те слова. То есть те, но их одних  недостаточно.  Как
там говорила старая Гулли, которую соседи называли Гулли-ведьма?
     "Черную магию белой не победить" - вот, что она говорила...
     Два года назад, когда случился падеж скота, Гулли вывели за околицу и
всем миром забили камнями. Девочка Элен кидала камни вместе  со  всеми.  И
мальчик Конан - тоже кидал...
     (Они еще не выделяли друг друга из толпы подростков, еще  не  открыли
для себя любовь.)
     Так и не стало в Глен-Финен настоящих колдуний.  Об  этом  вспоминали
скорее со вздохом, чем с облегчением. Иной раз трудно без них обойтись...
     Падеж скота, кстати, тогда не остановился.  Он  лишил  деревню  такой
части четвероногого имущества, что Мак-Лауды сочли для себя  самым  лучшим
выходом угнать стадо у соседнего клана - Кабиргеймов из Мэйтленда.
     И - закрутилось колесо...
     Вчерашняя битва, по правде сказать, тоже была дальним отголоском того
набега...
     "Цепь наших поступков не только объединяет все сущее под небесами, но
и сковывает его по рукам и ногам, как цепь от кандалов - галерника" -  так
говорила при жизни ведьма Гулли.
     А еще так она говорила:

                           Чтобы волки серые
                           Не терзали по смерти
                           Плоть твою и кость твою -
                           Я помогу тебе!

     Пела Элен Лебединая Шея заклинание, услышанное ею от  колдуньи,  и  с
каждым словом ей становилось все легче.
     Как хорошо, что удосужилась она тогда запомнить:

                           Прочь, стрела эльфийская,
                           Гибель приносящая...

     Да, конечно,  этот  Черный  Воитель  (или  как  там  его  называли?),
ранивший Конана, не был человеком.
     Был он из Сумеречного Народа - того, что скачет по холмам  в  ночи  и
играет на вересковых свирелях. Эльфы, гномы, феи...
     Кем же еще ему быть?! Ведь нет иных племен, кроме людей и  Порождений
Сумерек. Иногда они даже бывают добры и мудры - но лучше не встречаться  с
ними смертному... Ну, ничего!
     Ничего -  против  этого  заклинания  не  устоит  ни  одно  сумеречное
ведовство! Оно - заклинание - тоже ведь из черной магии взято!

                          Будь ты ранен феями,
                          Будь ты ранен эльфами,
                          Будь ты ранен ведьмами -
                          Я помогу тебе...

     И вдруг словно холодный смешок раздался над ухом Элен. И чужой  голос
заговорил с ней иными словами, в ином ритме,  разрывая  ткань  заклинания,
как рвет меч человеческое тело:

                          Народ издревле
                          по-всякому звал нас,
                          Но кем мы зачаты,
                          и чьи же мы чада,
                          Кто был нашим предком
                          из темных духов,
                          Как с ними бороться,
                          с созданиями Ночи,
                          И где их жилище -
                          не ведомо смертным...

     Вот с кем, значит, столкнулась она... Вот кого попыталась  остановить
заклятьем!
     Не Порождения Сумерек...
     Порождения Ночи!

     Если бы не этот холодный голос, напевший Элен неведомые строки...
     Если...
     Но не вышло. И не только у Элен - у многих возникла уверенность,  что
некая злая сила, засевшая в мертвом теле, только и ждала своего часа.
     И заговорил люд о неком оборотне, превращающемся  не  в  волка,  а  в
адского воина-убийцу.
     Якобы всякий, кому  нанесет  такой  воин  рану,  превращается  в  его
подобие  -  как   приобретает   волчий   облик   жертва   укуса   оборотня
обыкновенного...
     (Чуть ли не благом казался всем, уверовавшим в это, оборотень-волк  -
такой знакомый, привычный издавна...)
     И...

     ...И когда Конана гнали  из  селенья,  привязав  руки  к  поперечному
бревну, Элен бесновалась в первых рядах гонителей. Выкрикивая оскорбления,
швыряла камни, требовала, чтобы принесли хворост и огниво...
     Возможно, больше всего в ней бушевала гордость оскорбленной  женщины.
Отказался от нее - ушел к Сыновьям Ночи,  будет  теперь  в  далеком  Нигде
ласкать Темных дев...
     Ей и самой мудрено было определить, что она домыслила самостоятельно,
в ярости и испуге, что нашептали кумушки-подружки, а что...
     Лишь тан Эйн Гусс остановил расправу. Хотя никакой он был не  друг  и
не родственник. Родственник - на уровне клана, а друг  -  где  же  видано,
чтобы тан мог быть другом вчерашнему мальчишке?

     Да... Мудр был тан...
     Мак-Лауд усмехнулся при мысли, что Эйн Гусс, сам о том не зная,  спас
своих сородичей от тяжелейшего шока. Если бы они  и  впрямь  устроили  ему
аутодафе... Но их винить не в чем. Такова была бы  реакция  жителей  любой
средневековой деревушки.
     Да и не только средневековой...
     Но все же...
     Все же знал Конан по меньшей мере двух женщин, которые  поступили  бы
не так, как Элен.
     А теперь, возможно, уже трех таких женщин он знал...

                                    30

     На Нью-Йорк опустилась ночь... Конан и Луиза спали, тесно  прижавшись
друг к другу.
     И два меча лежали  в  изголовье  кровати  -  так,  чтобы  можно  было
дотянуться до эфеса, едва пробудившись от внезапной тревоги.
     Один - древнейший цвайхандер. А второй...
     Именно на рукоять второго меча, прямо на украшающую ее морду  дракона
вдруг положил руку Мак-Лауд, беспокойно шевельнувшись во сне.
     Но - не проснулся он. Может быть, слишком велика была усталость после
недавнего боя - столь велика, что даже сила Воскрешения не до конца сумела
ее снять...
     А может - слишком мирно дышала рядом с ним девушка?

     А в Лэрге был еще вечер, не ночь. Санчос  де  ла  Лопес  де  Рамирес,
прозванный в иной жизни Катаной, стоял перед стеклянной дверью ателье.
     Час тому назад, когда он  бесцельно  шатался  по  улицам,  с  детской
радостью смотря на машины, экраны телевизоров за  стеклом  витрин,  сияние
огней, - он услышал сзади смешок.
     Человек,  стоящий  за  его  спиной,  находился  в  состоянии   весьма
отдаленном от трезвого. Тем не менее он счел необходимым выставить  вперед
обвиняющий перст.
     - Еще один металлист чертов... Совсем житья нет от них! -  Перст  его
указывал даже не на самого Рамиреса, а  на  его  одежду:  камзол,  бриджи,
высокие сапоги - все  это  усыпано  металлическими  заклепками,  пряжками,
множеством тонких ремешков... - И не  стыдно  тебе  в  таком  возрасте-то,
папаша? Поди, шестой десяток уже идет...
     Рамирес мало что понял - но  вдруг  осознал,  насколько  он  инороден
здесь в этом своем костюме, с обнаженной шпагой в руке...
     И вспомнил, что не один  прохожий  бросал  на  него  мимоходом  косой
взгляд...
     - Благодарю вас, сударь.  Почтительно  благодарю,  -  он  поклонился,
прижав руку к сердцу. - Не будете ли вы столь добры сообщить мне, где бы я
мог заказать одежду, подобающую...
     Ему пришлось прерваться. Так  как  речь  его  оказала  на  блюстителя
морали воздействие, сравнимое с ударом по темени.
     Тот икнул и сел на землю.
     Пожав плечами, Рамирес перешел на другую сторону улицы, где задал тот
же вопрос немолодой даме.
     У нее он имел куда больший успех...

     И вот сейчас он уже протянул было руку к стеклянной двери -  но  рука
замерла на полдороге.
     Он что-то почувствовал...
     Какую-то угрозу... Далекую, но от того не менее реальную.
     И тут же снова в мозгу пробудился Зов...

     Он не мог знать, что именно сейчас, далеко отсюда его друг  и  ученик
перевернулся с живота на бок, нащупывая сквозь сон рукоятку меча.
     Меча, принадлежавшего ранее ему, Рамиресу...

     И уж тем более не мог знать, что  оранжевые  круги,  словно  след  от
пробившего водяную гладь камня, расплываются по небу ночного Нью-Йорка.
     На этот раз на них никто не обратил ни малейшего внимания.
     Даже сотрудники "Шилд", - впрочем, у  них  снова  нашлось  бы  вполне
реалистическое объяснение, не выходящее за грани обыденности.
     И никто не увидел, как  черное  тело  устремилось  к  земле,  набирая
скорость, как если бы было оно настоящим метеоритом...
     ...Это был один из последних поездов подземки. Большинство пассажиров
дремало, некоторые  тихо  переговаривались.  Один,  надев  на  левый  глаз
монокуляр  мини-телевизора   (последняя   новинка!),   смотрел   рекламную
передачу.
     (Что-то  несусветное  творилось  на  крохотном  экранчике,  напоминая
одновременно фильмы ужасов и стандартную рекламу...
     Ожившие мертвецы - жуткие, с явными следами разложения -  дрались  за
право вкусить шоколадный батончик.
     Наконец один из них, распихав конкурентов, сунул его в свой  безгубый
рот - и мгновенно исчезли трупные язвы, следы посмертного распада...
     Окончательно оживший покойник - теперь  вполне  симпатичный  юноша  -
демонстрировал телезрителям обертку чудо-батончика.
     Крупным планом, чтобы все могли рассмотреть название...)
     Наверное,   владелец   мини-телевизора   остался   единственным    из
бодрствующих, кто даже не шевельнулся, когда  страшный  удар  сотряс  весь
вагон...

     Под ногами у  оцепеневших  пассажиров  бесформенной  грудой  валялись
останки человеческого тела, каким-то образом пробившего крышу вагона.
     Груда   переломанных   костей,   разорванных   мышц...   Шевельнулась
неестественно вывернутая углом, рука. Последнее движение? Судороги агонии?
     Нет...
     Человек встал. Был он столь высок, что почти касался головой потолка.
     И пассажиры - хотя среди них было немало крепких мужчин - шарахнулись
от него в стороны, как домашние животные при виде тигра...
     Страшный крик разомкнул губы незнакомца:
     - А-а-а! Я снова здесь!

     - Я снова здесь! Немеряна моя сила! Никто не встанет на моем пути!..
     Так Кричал Черный Воин. Он вновь пришел в этот мир...
     Лишь один человек в вагоне  никак  не  среагировал  на  происходящее.
Любитель рекламных программ. Он все еще продолжал наблюдать за  оживлением
мертвецов на экране, не зная, что все это происходит перед ним воочию.
     Некоторое  время  Черный  Воин  пристально  смотрел  на  него,  потом
пробормотал:
     - Моим началом будешь ты...
     И потряс сидящего за плечо.
     Тот  поднял  правое  веко  (к  левому  глазу  все  еще  была  прижата
телеприставка) и увидел лицо своей смерти...
     Монокуляр с хрустом вдавился  в  орбиту,  перемешивая  стекло,  ткани
глазного яблока, дрожащую студенистую массу мозга...
     Правый глаз человека так и остался открытым, но  уже  не  видел,  как
улыбнулся его убийца.
     Улыбнулся непонятной страстью...
     И действительно - никто не  рискнул  заступить  дорогу  Крагеру  всех
Крагеров, когда тот шагнул к дверце, отделяющей салон от кабины водителя.

     Люди, оцепенев от ужаса, слышали, как проломилась под руками  Черного
Воина дверь - словно была сделана из картона.
     Видели,  как  вылетел  оттуда,   из   темноты   кабины,   человек   в
железнодорожной форме. Вернее, тело человека: он был мертв  еще  до  того,
как коснулся пола.
     А потом чудовищная волна ускорения опрокинула  стоящих,  а  тех,  кто
сидел, перемешала в орущей, многотелой, захлебывающейся страхом куче.
     Поезд рванулся вперед, как авиалайнер на взлете...

     На табло одна за другой загорались цифры.
     100... 150... 200...
     Наконец высветилась цифра 250 - и  табло  зашкалило.  Такая  скорость
просто   не   предусматривалась    конструкторами    метрополитена    даже
теоретически.
     - Добавь-ка еще... - сказал в пустоту Черный Воин. И послал мысленный
импульс, отдавая мотору часть своей Силы.

     Люди на перроне отшатнулись, когда поезд свистящей  кометой  пронесся
через станцию. Весь окутанный синим облаком статических разрядов, он  гнал
перед собой волну воздуха, способную повалить с ног.
     Лишь немногие успели заметить, что творится внутри вагонов...
     По всей системе метрополитена волнами расходилась паника.  Диспетчеры
срочно отводили  на  запасные  пути  все  поезда,  которые  находились  на
территории движения безумного экспресса.

     Скорость росла.
     На станциях воздух сбивал с ног. Внутри вагонов он,  врываясь  сквозь
многочисленные щели, приобрел почти осязаемую твердость. И  разил,  словно
струя  пескоструйной  установки.  Проламывал  человеческими  телами  окна,
размазывая их по бешено мчащимся мимо  стенам  тоннеля.  Швырял  людей  на
ставшие вдруг смертельно опасными стойки поручней.
     Крагер всех Крагеров,  стоя  на  месте  водителя,  кричал  в  экстазе
безумия. Он единственный из всех сохранял способность стоять.
     Волны людских мук и ужаса окутывали его - и он пил их, наслаждаясь.
     И Сила его росла... Теперь она стала куда большей, чем прежде - когда
он истратил часть ее на разгон поезда.

     Апофеоз наступил, когда на скорости около шестисот километров  в  час
головной вагон пробил бетонную стену тоннеля - и поезд почти всей  длиной,
словно червь из проеденного плода, выплеснулся на асфальтированную улицу.
     Остолбеневшие прохожие видели  кровавое  месиво  изломанных  вагонов,
кровавое месиво на водительском месте... Или?..
     Никто из них не понял, как это получилось,  -  но  человек  на  месте
водителя был жив и невредим.
     - Поезд прибыл на конечную станцию! - крикнул он, обращаясь  в  глубь
вагона. И захохотал...
     Вряд ли кто-нибудь из пассажиров еще  мог  слышать  его.  Но  Черного
Воина это уже не интересовало.  Спрыгнув  на  землю,  он  некоторое  время
простоял в  полной  неподвижности.  Потом  встряхнулся  и  целеустремленно
зашагал куда-то.
     Его тоже вел Зов...
     Как акулу - запах крови.

                                    31

     Доктор Найман  сидел  за  компьютером  и  что-то  просчитывал,  делая
какую-то  совершенно  дежурную  работу.  С  недавних  пор   ничего   более
серьезного ему не поручали. Он отхлебнул  из  стоявшей  перед  ним  кружки
глоток коричневой бурды и поморщился.
     ("Великолепный букет! Неповторимый запах! Полный аналог  бразильского
кофе!" - гласила надпись на пакете).
     Тьфу... Суррогат.
     - Почему никто не может изобрести настоящий  кофе?  -  спросил  он  в
пространство.
     Вопрос не имел смысла: вот же, изобретают! "Полный аналог..."
     А кофейные плантации не выдержали полумрака, образованного щитом.  Да
и многое не выдержало... Слишком многое.
     Он снова ушел в работу и даже не сразу поднял глаза, когда  скрипнула
входная дверь. А когда все-таки поднял глаза - не поверил им.
     - Карл?!
     - Алан!
     - Боже мой, что с тобой произошло?! Я же видел тебя недавно!
     (Да, Мак-Лауд был похож не на того человека,  которого  Найман  видел
НЕДАВНО, а на того, которого  видел  ДАВНО  -  еще  во  время  работы  над
Проектом. Иначе Найман и не узнал бы его...)
     С нарастающим изумлением он рассматривал своего давнего друга.
     - Как это возможно? Как ты добился этого, Карл?!
     - Потом, - Мак-Лауд уселся в кресло рядом с Найманом. - У меня есть к
тебе ряд вопросов, Алан...

     - Ты собираешься бороться с акулой, Карл. И ждешь помощи  у  меня?  У
мелкой рыбешки?!
     - Но может быть, ты все-таки  сможешь  дать  мне  столь  же  "мелкую"
информацию? Остальное я сделаю сам...
     Они разговаривали почти час, но Найман всячески увиливал  от  прямого
ответа.
     - Нет, нет и нет! - сказал он громко. Даже  преувеличенно  громко.  И
Мак-Лауд понял. Трудно  замаскировать  телекамеры,  даже  портативные.  Но
подслушивающие устройства скрыть куда легче...
     Сказав все, что полагалось для  "жучков",  Найман  жестом  указал  на
дисплей. Конан тут же  сообразил,  что  все  это  время  пальцы  друга  не
отрывались от клавиатуры компьютера.
     И он наконец-то бросил взгляд на экран.
     - Какой уровень радиации над щитом? - гласил вопрос.
     И медленно буква за буквой, на экране возникала фраза ответа:
     - По сравнению с последними годами до Катастрофы - норма.
     Норма! Бог знает, какой системой воспользовался Алан Найман,  как  он
нашел доступ к сверхсекретной информации... Главное - нашел!
     - Как в этом можно удостовериться?
     - Необходимо провести замеры  над  энергетическим  щитом,  -  ответил
компьютер. Мак-Лауда  не  покидало  ощущение,  что  он  ведет  разговор  с
человеком.
     - Способ?
     - Старый  тоннель  системы  обслуживания.  Аляскинский  хребет,  гора
Мак-Кинли, координаты... - и компьютер выдал серию цифр.
     Пик Мак-Кинли... Высочайшая вершина  Североамериканского  континента.
Впрочем, наверняка тоннель не выходит на  самый  верх.  Случайно  ли,  что
названа она в честь одного из уроженцев  Хайленда?  И  вот  теперь  другой
хайлендер свяжет с ней свою судьбу... Свою - и всей планеты.
     - Справишься, Карл? - прошептал Алан одними губами.
     - Конечно, - Мак-Лауд улыбнулся. - Я же - горец...
     Он тоже говорил одними губами.
     За их спинами хлопнула дверь. Оба резко обернулись. В дверном  проеме
стоял высокий, лощеный красавец средних лет. Мак-Лауд не  узнал  его  -  с
момента его работы в корпорации сменилось практически все руководство.
     А вот Алан узнал... И, видимо, вошедший был заметной шишкой,  -  судя
по тому, как съежился Найман.
     - Добрый день, доктор. Могу я узнать, чем вы  занимаетесь  в  рабочее
время?
     - Ко мне зашел мой старый друг... - Алан Найман потупился.
     - Ваш старый  друг  довольно  молод.  Впрочем,  здравствуйте,  мистер
Мак-Лауд. Как дела у вашего батюшки?
     Конан удивленно вздернул брови. Но тут же сообразил, в чем дело.
     Ну конечно же... Конечно, его принимают за сына ТОГО Мак-Лауда!
     (Не было у него детей... Да и не могло быть, как он теперь  понимает.
Ни у него, ни у других, пришедших с Зайста. Во  всяком  случае  от  земных
женщин. Разные законы наследственности действуют в разных мирах...)
     - Благодарю вас... - медленно ответил он.

     Он отвлек на себя вошедшего.  Всего  несколько  секунд,  но  и  этого
хватило Найману.
     - ...И все-таки, чем вы сейчас занимаетесь, доктор? - красавец быстро
шагнул к компьютеру.
     Но увидел он не то, что ожидал. Впрочем, кто  знает,  что  именно  он
ожидал увидеть...
     На  экране  непомерно  мускулистый  воин  вовсю  махал   обоюдоострой
секирой, отбиваясь от наседавших врагов.
     "Викинг"...  Самая  модная  из  компьютерных  игр.  Модная  -   среди
подростков...
     - Да, доктор... Не кажется ли вам, что вы впадаете в детство?!
     Найман только руками развел. Что он мог ответить? Однако вместо  него
заговорил Конан.
     - А как протекают Ваши дела, мистер Как-Вас-Там?
     - Мои? - красавец был неподдельно удивлен.
     - Да нет, не ваши лично. Дела корпорации "Шилд".
     - Стараниями вашего отца - великолепно!  -  представитель  корпорации
думал уязвить Мак-Лауда, но вызвал у него лишь улыбку.
     - ...Вы ведь знаете, чем мы занимаемся,  мистер  Мак-Лауд.  Не  люблю
громких слов, но мы действительно спасаем человечество...
     - Ну-ну, - произнес Конан. - Спасайте, спасайте...
     Они  посмотрели  друг  на  друга  -  и  искра  абсолютного  понимания
проскользнула между ними. Они - враги. И борьба между ними  будет  вестись
только на уничтожение.
     На этот счет уже не было иллюзий ни у того, ни у другого...

                                    32

     "Необходимо произвести замеры над  энергетическим  щитом"  -  ответил
компьютер.
     Щит...
     Впервые за многие годы Конан задумался о том, что название корпорации
- "Шилд" - и означает "щит". И поле энергии, режущее атмосферу  пополам  -
это тоже щит. Функция его  та  же,  что  и  обтянутого  кожей  предмета  с
железной бляхой-умбоном в центре...
     Защищать.  Принимать  на  себя  удары.  Но  -  не   властвовать   над
сражающимися. "Не прячьтесь за своей старостью, как за щитом", -  говорила
Луиза. "...Ему понадобится в бою талисман... Вот  такой,  например",  -  и
Тугл, хохоча, похлопал по собственному щиту.  Гулко  отозвалась  натянутая
кожа...

     - Со щитом или на щите! - было сказано.
     Но сказано это было в древней Спарте, которая  жила  ради  войны,  не
мыслила жизни без войны, превратила жизнь в войну...
     И, выиграв все войны, потеряла жизнь...
     Примерно в это же время сказал Архилох, поэт и воин, оставивший  свой
щит во время неудачного сражения на острове Саис.

                    ...Носит теперь горделиво саисец
                    Мой щит безупречный:
                    Волей-неволей его бросить
                    Пришлось мне в кустах.
                    Сам я кончины зато избежал.
                    И пускай пропадает
                    Щит мой!
                    Не хуже ничуть новый могу я добыть!

     Воистину: для чего и нужен щит, как не для того, чтобы "новый добыть"
- то есть продолжать сражаться! Даже  если  придется  ради  этого  бросить
старый...
     Да, приходится иногда бросать щит. В Элладе седьмого  века  до  Новой
Эры,  в  Шотландии  шестнадцатого  века  Новой  Эры.  В  Америке  двадцать
первого... И на Зайсте  -  бог  весть  какого,  ибо  все  века  объединяет
Зайст...
     Приходится бросить, чтобы захватить клеймору обеими руками для  особо
сильного удара. Или в тех случаях, когда  отягощен  щит  завязшими  в  нем
дротиками. Или  когда  он  мешает  быстро  передвигаться,  карабкаться  по
крепостной стене, биться в тесноте ближней схватки. Или...
     Или когда он - щит "Шилд" - высасывает  из  общества  все  соки  ради
сомнительно нужной защиты...
     Точнее  -  несомненно  не  нужной!  Впрочем,  в  этом  еще  предстоит
удостовериться...

     Луиза так и не узнала, каких сил  стоило  Конану  добыть  двухместный
модуль - мини-самолетик с системой вертикального взлета и посадки.
     Практически вся  летная  техника  находилась  в  ведении  корпорации.
Объяснение тому было  простое  -  ничто  не  должно  приближаться  к  полю
энергетического щита...
     Может быть, дело в том, что "потолок" модуля был мизерным -  от  силы
километр?
     Впрочем,  "Спаситель  человечества"  официально  пользовался  многими
правами. Да и в средствах он не был стеснен...
     То, что Мак-Лауд никогда прежде не использовал свои привилегии и свое
богатство для борьбы с корпорацией (да и для чего-либо  другого),  усыпило
ее бдительность.
     Но теперь это был уже не тот Мак-Лауд...

     Мобиль остался далеко внизу, у подножья: даже он не смог бы совершить
посадку на усеянный острыми глыбами склон.
     Конан и Луиза стояли сейчас на том  самом  месте,  где,  если  верить
данным компьютера, находился вход в тоннель. Но - ничего похожего не  было
перед ними. Ничего...
     Валунная  гряда.  Обломки  скал.  Щебень.  Острый   холодный   ветер,
пронизывающий до костей...
     Луиза вздохнула:
     - Как жаль... Я так хотела всего один раз увидеть голубое  небо...  -
сказала она дрогнувшим голосом. - Увидеть небо - и умереть...
     - Еще успеешь... - пробормотал Конан. Он пристально  всматривался  во
что-то у себя под ногами.
     - Успеешь... Увидеть успеешь - много  раз.  И  умереть  успеешь...  -
Мак-Лауд наклонился, охватив двумя руками один из скальных обломков.
     - С этим вообще лучше не торопиться...
     И, застонав от напряжения, он выворотил глыбу из земли. Грохоча,  она
покатилась вниз.
     На том месте, где только что лежал камень, оказалось отверстие. Узкое
- только ползком пролезть.  И  неправдоподобно  четкой  формы.  Не  творит
природа столь ровных окружностей...
     Из дыры тянуло холодом.

     ...Какое счастье, что она не возглавляла теперь  группу,  проникающую
на территорию врага...
     Путь наверх был тяжел, очень тяжел. Не работал ни один лифт.  Местами
приходилось лезть, карабкаться по железным перекладинам и  страшнее  всего
было бросить случайный взгляд вниз, в невообразимую глубину провала...
     Но теперь Луиза была не ведущей, а ведомой.
     И можно было не сдерживать крик, когда ржавая  поперечина  под  тобой
угрожающе проседала. Можно  было  повиснуть  на  миг  на  крепкой,  словно
выкованной из железа, и вместе с тем удивительно нежной руке...
     Повиснуть - и ждать, когда силы вновь вернутся к тебе.
     А потом вновь продолжать путь...
     И можно было по-детски заплакать в конце пути, обессиленно  припав  к
могучей груди любимого человека, когда в глаза тебе ударил яркий солнечный
свет...
     Он был бело-желтым,  а  не  мутно-оранжевым.  А  небо  было  голубым.
Голубым и невероятно глубоким...

     Конан нес за плечами необходимые приборы. Но еще до того, как удалось
снять их показания, он уже знал результат.
     Потому что выход из тоннеля располагался ниже границы вечных  снегов.
И сбоку, выше, у них под ногами - зеленела растительность. Трава.  Веточки
невысоких кустарников. Все это - такое,  как  и  должно  быть,  без  следа
уродливых мутаций.
     Правда, редкой и чахлой была эта растительность, но так и  полагается
в условиях высокогорья.
     А внизу, словно бескрайняя  оранжевая  трясина,  зловеще  раскинулась
поверхность энергетического щита.
     И где-то там, под ней, ждал их возвращения модуль...

                                    33

     ...Было уже позднее утро. Пожалуй, даже день.
     Никогда еще Луиза не спала так долго. Но события двух прошлых дней  -
смерть друзей, погоня, битва, любовь, синее небо над головой -  обессилили
ее вконец.
     И чувство опасности пришло  с  запозданием.  Не  тогда,  когда  Луиза
уловила рядом с собой резкое движение, а несколько секунд спустя...
     Мак-Лауда не было. Исчез и один из мечей, лежавших в изголовье.
     А откуда-то из соседней комнаты уже доносился  высокий  чистый  звук,
который могут издавать только перекрещивающиеся клинки...
     Набросив на себя халат, Луиза взяла  оставшийся  меч  -  единственное
имевшееся здесь оружие. Он был слишком тяжел  для  ее  рук,  а  главное  -
совершенно непривычен. Едва ли она сумеет им что-нибудь сделать...
     Но Луиза, загнав эту мысль поглубже, шагнула  к  двери,  уже  заранее
отведя меч для удара. То, что она увидела, заставило ее забыть обо всем.

     Два человека бились на мечах. Один из  них  был  Конан,  а  другой...
Другого она никогда прежде не видела. Он был уже не молод, но  по-прежнему
легок в движениях. Грива седых волос, образующая сзади  косицу,  нездешний
загар, тонкие черты умного лица...
     И тонкий гибкий меч с ажурной гардой. Пожалуй не меч, а шпага.
     Луиза сразу  поняла,  что  незнакомец  -  из  настоящих,  не  то  что
вчерашняя пара. Такой - добрый друг и достойный враг.
     Но  сражающиеся  в  промежутках   между   выпадами   и   парированием
перебрасывались шутками. Они были не враги друг другу...

     - Ну-ка, ну-ка, посмотрим, все ли ты помнишь из  того,  чему  я  тебя
учил?
     - Теперь я знаю больше. Я многому научился сам за те пятьсот лет, что
тебя не было!
     -  Да?  Так  покажи   свое   умение,   человек   городской,   человек
цивилизованный!
     Смех, шутка, звон клинков...
     Отпрыгнув в сторону, Мак-Лауд левой рукой  выхватил  из  ящика  стола
пистолет.
     - Стой! - он направил ствол на Рамиреса -  ибо  это  был  Рамирес.  -
Стрелять буду!
     Конечно,  он  не  собирался  стрелять.  Да  и   пистолет   стоял   на
предохранителе. Но Рамирес-то этого не знал...
     Как выяснилось, не знал ли и другого...
     - Из чего - стрелять? Не из чего стрелять  тебе,  сынок...  Сдавайся,
если на меч не надеешься!
     Тут Конан  сообразил,  что  Рамирес  привык  к  другим  пистолетам  -
огромным,  заражающимся  с  дула  полуфунтом  черного  пороха...   Изящную
пятизарядную игрушку он и как оружие-то не воспринял.
     Рассмеявшись, Конан бросил  пистолет  и  взялся  за  обвитую  акульей
шкурой рукоять обеими ладонями.

     Рамирес не зря спрашивал, насколько хорошо Мак-Лауд помнит его уроки.
     В какой-то миг меч-катана будто зажил своей жизнью. И овладел им  дух
убийства.
     Звякнув, отлетел клинок бутафорской шпаги, перерубленный  напрочь.  В
следующий миг изогнутое лезвие оказалось вплотную возле горла Рамиреса.
     И замерло.
     - Помни, Горец, - проговорил Рамирес совершенно спокойно. - Помни: ты
сам позвал меня...
     Конан тут же опустил свое оружие. Его лицо вдруг побледнело,  на  нем
выступили капельки пота.
     И Рамирес легонько щелкнул его по лбу, словно  учитель  -  нерадивого
школяра.
     - Да, ты владеешь мечом лучше меня, Горец. Не позволяй же, чтобы  меч
владел тобой!
     И Мак-Лауд поклонился ему, как ученик учителю...

     Потом они сидели за чаем - все трое. Сидели и разговаривали.
     Луиза смотрела на Рамиреса почти таким же влюбленным взглядом, как на
Конана: будучи представлен ей, он поцеловал Луизе руку.
     (Она даже не представляла о существовании такого обычая - но было  бы
неправдой говорить, что этот обычай ей не понравился...)
     Рамирес рассказывал, как ему удалось добраться из Лэрга  в  Нью-Йорк.
Оказывается, все необходимое - костюм, билет и набор фальшивых  документов
- обошлось ему в стоимость одной украшенной бриллиантами серьги из  левого
уха и две любовных победы.
     - Подозреваю, что меня надули. Особенно последняя из дам - уж  она-то
и сама могла приплатить! Вы уж извините меня, юная леди, - он поклонился в
сторону Луизы. - Извините меня, но та старуха - едва ли не моя  ровесница!
И последние полтысячелетия на нее наверняка ни  один  мужчина  не  смотрел
более двух секунд...
     Луиза прыснула в кулак. Да, Рамирес явно не потерялся  в  этом  новом
мире. Впрочем, так ли нов он был?
     Жизнь под щитом имела не менее  волчьи  законы,  чем  Хайленд  начало
шестнадцатого века...

     Рамирес задумчиво крутнул вокруг своей оси глобус,  установленный  на
подоконнике квартиры.
     Глобус был огромен -  свыше  метра  в  поперечнике.  Поэтому  на  нем
оказалось возможным произвести рельеф - горы, низины, возвышенности...
     Энергоразрядники, высотой соперничающие с вершинами иных гор...
     И все это окутывал  панцирь  прозрачного  стекла.  Детище  корпорации
"Шилд".
     Его детище...
     То есть это на глобусе он был прозрачен.  В  действительности  темный
покров окутывал планету, словно саван.
     Рамирес постучал ногтем по тонкому стеклу:
     - Это сделал - ты?
     - Тогда это было необходимо, - Мак-Лауд не отвел взгляд.
     - Тогда. А сейчас?
     - Ты знаешь ответ, Катана...
     И  Конан  протянул  Рамиресу  кривой  меч,  возвращая  его   прежнему
владельцу.

                                    34

     Черный Воин и сам не мог бы сказать,  почему  Зов  ведет  его  именно
туда, куда ведет. Но он даже не пытался вдуматься в это.
     Естеству известно все! Известно лучше, чем сознанию.
     И Крагер всех Крагеров знал, что, повинуясь Зову, он рано или  поздно
встретится с Конаном.
     А вот чем кончится эта встреча - будет зависеть уже от него...

     Хотя на этот раз нечеловеческая логика Зова была проста. При  желании
ее можно было постичь даже человеческим разумом.
     Черная сила - к черной силе. Тьма - к тьме...
     Во тьму же Землю погрузила корпорация "Шилд"... И того, кто встает на
борьбу с ней, легче застать близ вершины пирамиды Тьмы, чем где-либо еще.

     За длинным столом расположилось одиннадцать человек. По пять с каждой
из сторон, один во главе.
     Девять из десятерых - пятеро с одной стороны стола, четверо с  другой
- сидели в напряженных, подчеркнуто деловых позах.  Перед  каждым  из  них
находилась стопка бумаг или калькулятор.
     Но один из них - верзила, на голову выше всех присутствующих, который
сидел справа от того, что расположился во главе - вольготно  откинулся  на
спинку стула. И перед ним  не  было  никаких  бумаг.  Просто  сидел  себе,
развалившись, поглядывая по сторонам обманчиво-сонными глазами...
     Это был телохранитель.  Директор  корпорации  не  расставался  с  ним
никогда, ни при каких обстоятельствах.  Среди  сотрудников  "Шилд"  ходила
шутка, что Директор (да, именно с заглавной  буквы)  берет  этого  громилу
даже в постель  к  любовнице.  Но  перешучивались  с  оглядкой.  Немилость
Директора грозила не только увольнением...
     - Итак, переходим к делу, - Директор размеренно постукивал пальцем по
столу.
     (Если бы Конан вдруг оказался в этом кабинете, он бы мгновенно  узнал
Директора. Это был тот самый выхолощенный красавец, который застал его  во
время встречи с Найманом. Тогда он как будто был один -  но  телохранитель
ожидал его в нескольких шагах, за дверью).
     - Несколько часов назад нам стало известно, что наш "отец-основатель"
Карл Мак-Лауд - предпринял ряд действий против корпорации. То, что об этом
стало известно с определенным запозданием,  говорит  не  в  пользу  службы
"МАКС"...
     Телохранитель едва заметно усмехнулся. Служба безопасности  "МАКС"  и
система внутренней охраны давно были "на ножах".
     - ...Из этого будут сделаны соответствующие выводы. Более того -  как
выяснилось, служба  безопасности  не  знает,  где  находится  Мак-Лауд  на
настоящий момент! Конечно, он может себе позволить приобрести не одну и не
две квартиры, однако то, что не все они зарегистрированы у нас...
     Телохранитель уже не считал  необходимым  скрывать  усмешку.  Похоже,
скоро в "МАКСе" полетят головы.
     - А самое худшее - никто, оказывается, не имел данных о  том,  что  у
Мак-Лауда есть сын! Молодой человек, очень похож  на  своего  отца  времен
Проекта. Видимо он тоже участвует в отцовской игре.
     На  этот   раз   зашумели   все   присутствующие,   впрочем,   слегка
демонстративно. Дескать, обленились агенты на легких хлебах!
     Директор вновь постучал по столешнице - шум утих.
     - Однако это все детали, будем надеяться - легко устранимые.  Сейчас,
когда нам предстоит принять решение -  стала  ли  деятельность  "Спасителя
человечества" достаточно угрожающей для...
     Продолжения никто не услышал. Дверь беззвучно открылась - и в кабинет
влетело,  отброшенное  сильным  ударом,   безжизненное   тело   охранника,
стоявшего у входа  снаружи.  Надпись  "МАКС"  на  его  куртке  пропиталась
кровью.
     А затем в дверном проеме появился НЕКТО...

     - По-моему, вы ошиблись помещением, сэр, - Директор  даже  бровью  не
повел. Он видел, что телохранитель с  неуловимой  мягкостью  вскочил,  уже
встав на пути незванного посетителя.
     Ростом телохранитель был не ниже пришельца. В плечах - не уже.
     Директору  несколько  раз  до   этого   приходилось   наблюдать   его
боеспособность. Поэтому для него - да и для  всех  остальных  было  полной
неожиданностью то, что произошло дальше.
     Две фигуры слились на какой-то миг, затем раздался глухой  удар  -  и
один из великанов лежал на полу. Его противник, переступив через упавшего,
сделал неуловимое движение - и вдруг оказался рядом с директором.
     - Мы будем работать вместе!  -  сказал  он.  Это  был  не  вопрос,  а
утверждение.

     Остальные сотрудники, переглядываясь в недоумении, все же  продолжали
сидеть. Они попросту не знали, как  им  надлежит  реагировать  в  подобной
ситуации.
     Да и кто мог вообще предположить, что такая ситуация возможна?!
     - Мы будем работать вместе!
     -  Да,  пожалуйста...  -   Директор   все   еще   пытался   сохранить
вежливо-независимый тон, хотя голос его заметно дрогнул.
     - Чем могу быть вам полезен?
     (Он уже видел, как телохранитель за  спиной  незнакомца  шевельнулся,
приходя в себя. А потом встал на  одно  колено  и  потянулся  за  кольтом,
висящим у левого плеча.
     Только бы еще несколько секунд отвлечь внимание этого убийцы...)
     - Итак, я слушаю вас, сэр!
     В замкнутом помещении выстрел грянул, словно разрыв гранаты.  И  тот,
кто сейчас разговаривал с директором, пошатнулся, хватаясь  за  спину.  Он
еще  успел  повернуться  к  смерти  лицом  -  и  следующие  семь  патронов
телохранитель разрядил ему в грудь, почти в упор.  Было  видно,  как  пули
крупного калибра с близкого расстояния в клочья рвут грудную клетку.
     Незнакомец тяжело рухнул навзничь. Кровь  сочилась  из  огнестрельных
отверстий на его груди, кровавая пена  проступила  в  уголках  рта,  глаза
остановились...

     - Очень хорошо, Бак... -  Директор  слегка  дрожащими  пальцами  отер
мокрый лоб.
     - Ты отлично поработал. Браво!
     Больше он не успел ничего сказать. А Бак даже не  успел  подняться  с
колена.
     Лежащий, который заведомо был убит  наповал,  шевельнулся.  Распахнул
свой черный плащ, словно крылья нетопыря, открывая грудь.
     Там, где должны были остаться пулевые дыры, не было ничего.  Никакого
следа ранений. Лишь бугрились глыбами чудовищные мышцы.
     - Видишь, парень, - сказал человек в черном плаще. - Тебе повезло. Ты
уже убил меня один раз! А второго такого случая у тебя не будет...
     Телохранитель отшатнулся, нелепо выставляя  перед  собой  разряженное
оружие - но две огромные руки уже протянулись к нему и взяли его за голову
неразрываемым захватом.
     ...Сломать человеку шейные позвонки можно мгновенно, одним движением.
Но человек в черном  явно  растягивал  удовольствие,  наслаждаясь  стоном,
мучениями, хрустом костей...
     Все сидели, окаменев в смертном ужасе. Даже, когда  убийца  шагнул  к
столу, никто из сотрудников корпорации не смог не то что вскочить  -  даже
пошевелиться.
     - Убери отсюда своих холуев! - сказал он, обращаясь к Директору тоном
приказа. - Мы будем говорить наедине. Я и ты, понятно?

     - Значит, мы будем работать вместе! - с нажимом  произнес  человек  в
черном, когда они остались вдвоем.
     Директор быстро кивнул несколько раз подряд.
     - Д-да, коллега, - теперь он даже не пытался скрыть дрожь в голосе.
     Директор был не просто испуган. Какой-то  темный,  почти  мистический
ужас наполнил  все  его  существо.  И  дело  было  не  в  том,  что  он  -
могущественнейший человек современного мира  -  оказался  в  заложниках  у
кровавого безумца. И даже не в том, что этот безумец обладал  невероятными
способностями...
     - Так что я могу сделать для вас... коллега?
     Его собеседник помолчал с минуту - и страшной была повисшая в комнате
тишина.
     - Мне нужен Мак-Лауд! - наконец сказал он. - А еще точнее - мне нужна
его голова!
     И у Директора словно гора свалилась с плеч.
     - С удовольствием, коллега. Могу сразу заверить вас, что в этом  наши
интересы совпадают!

ГОРЕЦ (3)

        "...не вечно Духу Моему быть пренебрегаемым
                             человеками; потому что они плоть; пусть будут
                             дни их сто двадцать лет."
                                                        (Бытие: Гл. 6; 3).

                                    1

     Только что закончился дождь. На улице тихо  и  пустынно,  как  бывает
иногда ранним утром. Деревья,  напившись,  даже  не  шевелят  отяжелевшими
листьями  под  слабыми   прикосновениями   влажного   ветра.   И   никого.
Добропорядочные обыватели сегодня сидят  дома.  Погода  не  располагает  к
прогулкам. Не по-летнему промозгло и холодно, вот-вот  начнет  смеркаться.
Молодежь  тоже  сидит  дома  и  с  упоением  смотрит  какую-то  сверхновую
телевизионную программу, о которой завтра будет  столько  разговоров.  Эти
последние  минуты  перед   наступлением   сумерек   были   так   свежи   и
восхитительны, что Ричи хотелось бегать по лужам и орать в гулкую  пустоту
улицы что-то безумное и радостное. Ему было очень хорошо и  он  совсем  не
боялся. Нисколько не боялся, удивляясь собственной  смелости.  Ну,  может,
только изредка холодок неуверенности забирался под его зеленую куртку. Или
это всего лишь ветер, обыкновенный ветер заставляет время от времени зябко
передергивать плечами и судорожно поправлять на  спине  большую  сумку  со
всем необходимым для сегодняшнего дела.
     Ричи бросил быстрый взгляд на свое отражение в стекле припаркованного
возле трехэтажного дома автомобиля и понял, что ему  очень  подходит  быть
тем, кто он есть. Еще раз осмотревшись по сторонам, он перешел  улицу.  На
минуту остановившись у массивных  дубовых  дверей,  над  которыми  медными
позеленевшими буквами было набрано  "Антикварный  магазин",  Ричи,  втянув
голову в плечи, медленно пошел вокруг небольшого строения.
     Быстро темнело. Сумерки серыми хлопьями падали  с  фиолетового  неба.
Уже включили уличные фонари.
     Свернув в переулок, молодой человек подошел к небольшому  окошечку  в
первом этаже и, опустив сумку прямо на мокрый асфальт, достал  из  кармана
куртки маленький медицинский  фонарик.  Узкий  лучик  забегал  по  мокрому
стеклу, выхватывая из темной глубины помещения стеллажи, поблескивающие  в
ломком слабом  свете  древними  сокровищами.  Мальчик  тяжело  вздохнул  и
мечтательно прошептал, распуская змейку баула:
     - Отлично.
     Увести машину или что-нибудь  в  этом  роде  годится  для  детей  или
отпетых наркоманов. А вот решиться на такое серьезное дело...  Тем  более,
что это весьма солидный, респектабельный  магазинчик,  который  так  любят
посещать состоятельные леди. Даже мать Длинного приобрела  здесь  какую-то
штуку, а она в этом деле понимает.  Конечно,  такой  поступок  заслуживает
всяческого уважения и тщательной подготовки, которую,  между  прочим,  он,
Ричи, провел с блеском. Набор юного взломщика был составлен  с  любовью  и
так талантливо, что  ему  мог  бы  позавидовать  и  профессионал.  Немного
старомодный профессионал, но все же...
     Натянув тонкие замшевые перчатки и взяв медицинский фонарик  в  зубы,
Ричи достал из сумки стеклорез на подвижном штативе и с большой присоской.
Еще раз осмотрев окно, он прикрепил к стеклу приспособление  и  взялся  за
миниатюрную ручку.  Алмаз  с  хрустом  впился  в  прозрачную  поверхность,
прокусывая на ней  едва  заметную  полоску  надреза.  Легкий  хлопок  -  и
вырезанный круг упал в подставленные ладони Ричи. Великолепно. Не зря  все
же столько тренировался. Он прислушался. Хорошо, черт  возьми,  тихо...  И
повезло, что сегодня необыкновенно прохладно. Потеешь на работе, как...
     Мальчишка поднял голову. Хорошо... Освещенное окно на втором этаже не
показалось ему заслуживающим внимания и, снова запустив руку в сумку, Ричи
извлек из нее пару зажимов-крокодильчиков,  соединенных  тонким  проводом.
Сжимая зубами тонкую ручку фонарика, он приблизил лицо к стеклу и,  двигая
головой, как подавившийся пеликан, осветил небольшую пластину сигнализации
с выступающими никелированными головками винтов. Рука аккуратно нырнула  в
вырезанное отверстие и, на мгновение затаив дыхание, взломщик ловко  надел
зубастые клеммы  на  никель  головок.  И...  ничего  не  изменилось.  Было
по-прежнему тихо, свежо и темно.
     - Есть контакт! - восхищенный самим собой,  прохрипел  Ричи,  вынимая
фонарик из уже порядочно уставших челюстей.
     С сигнализацией покончено. Еле сдерживаясь,  чтобы  не  заскулить  от
восторга, тинейджер открыл нехитрый замок рамы. Затем, быстро вытащив руку
из темного стеклянного колодца,  Ричи  поднял  окно  вверх,  закрепив  его
заранее приготовленной для этого дощечкой.
     Легкость, с какой он проделал эту ответственную операцию, придала ему
уверенности. Сложив свои инструменты в сумку, он застегнул ее и закинул на
плечо. Теперь он был полностью  готов  к  новым  подвигам.  Гордо  вскинув
голову, Ричи решительно хрюкнул  и  ловким  движением  бесшумно  проник  в
помещение.
     Сделав несколько осторожных шагов и стараясь ступать как можно  тише,
он остановился  возле  вожделенных  стеклянных  стеллажей,  на  прозрачных
полках которых лежали разнообразные дорогие вещицы.  Это  была  настоящая,
увлекательная работа...
     Медленно  поводя  фонариком  из  стороны  в  сторону,  он   любовался
антикварными штуковинами, понимая, что не обманулся в своих ожиданиях.
     - Ух ты, - выдохнул Ричи, - это же надо!..
     Это действительно была большая удача. Прямо как в кино.  Об  этом  не
стыдно рассказать кому угодно. Даже Джеки, которого  недавно  отправили  в
колонию, наверное, с уважением отнесся бы к  подобному  предприятию.  Ричи
опустил сумку на пол и, потирая руки, направился к  огромной  витрине,  за
которой лежали аметистовые браслеты и кулоны.
     - Ну и ночка, - бормотал мальчик себе под нос.  -  Такая  работа  мне
явно подходит. И, как мне кажется, я ей тоже нравлюсь...
     Руки сами подняли  тяжелое  небьющееся  стекло  и  сгребли  в  охапку
разложенные на черном бархатном поле украшения,  которые  через  мгновение
исчезли в необъятных карманах зеленой куртки...

     Вечерний ветер  шуршал  по  продрогшей  черепичной  крыше,  срывая  с
неровной кровли  тяжелые  капли  дождя  и  бросая  их  в  окно.  Они,  как
разноцветные  пластилиновые  шарики,  прилипали  к  стеклу,  заглядывая  в
комнату во втором этаже одиноко стоящего  дома.  Там  бесновался  огонь  в
небольшом камине и его отблески впивались в прохладные  капли  на  окне  и
трепетали, теряя слабое тепло. Возмущенная этим дрожащим  светом  вода  не
могла  удержаться  на  сверкающем  катке  стекла  и  медленными  ручейками
соскальзывала  на  кирпичный  подоконник  старого  дома,  образуя   темные
мерцающие лужицы в щелях кладки.
     Ночь рекой текла по улицам, стучала в закрытые окна домов,  окутывала
холодной влажной тучей городок. Но в небольшой уютной комнатке было  тепло
и светло. По стенам плясали непоседливые тени, стонали в камине дрова,  их
неясные жаркие вздохи стелились по полу и взлетали  к  потолку,  бились  в
темное окно...
     Внезапно взгляд человека в комнате стал холодным и  отсутствующим,  и
неуместно деловым голосом он спросил:
     - Ты ничего не почувствовала?
     Она - рядом с человеком  была  еще  и  она,  согласно  доброй  старой
традиции - смущенно улыбнулась и, поправляя взъерошенные  влажные  волосы,
уклончиво ответила:
     - Я... Ну...
     Он аккуратно приподнял ее, как куклу, и  посадил  рядом  с  собой  на
кушетку.
     - Здесь кто-то есть, - уверенно и очень серьезно проговорил он.
     Журнальный столик возле кушетки использовался  хозяином  двухэтажного
домика еще  и  как  подставка  для  великолепного  антикварного  японского
меча-катаны с отлично выполненным в виде головы дракона костяным навершием
рукояти. Серебристо-голубая сталь сверкнула, отразив огонь камина.
     - Незваный гость умрет,  -  чужим  тихим  голосом  произнес  мужчина,
поднимаясь и беря меч.
     Его лицо потеряло мягкость и стало как каменное, глаза смотрели прямо
перед собой, а меч в руке,  казалось,  вел  его  вперед.  Повинуясь  этому
призыву, человек пружинистой походкой дикого  зверя  направился  к  двери,
ведущей к лестнице на первый этаж.
     - Мак! - удивленно позвала его женщина, так и  оставшаяся  сидеть  на
кушетке с еще улыбающимся лицом.
     Но он уже исчез в проеме двери, как будто его никогда  и  не  было  в
этой теплой уютной комнате.

     Ричи извлек из чрева одного из стеклянных шкафов  большое  серебряное
блюдо, на котором были расставлены украшенные резьбой и чернением  пузатые
чаши, и забросил их в сумку. Высматривая, что бы еще упрятать в свой баул,
его взгляд остановился  на  стеллаже,  где  поблескивали  в  слабом  свете
уличных фонарей изящные старинные мечи. Один из них, украшенный изумрудами
по золотому плетеному эфесу, -  испанский  меч  семнадцатого  века  -  был
просто прекрасен.
     Ричи, конечно, не знал, что это за клинок, но не мог отвести от  него
восторженного взгляда. Меч просто просился в руки, и  дух  захватывало  от
безумной игры ручейков света,  журчащих  по  золоту.  Ричи  ловко  щелкнул
нехитрым замком стеклянной двери и, распахнув ее, взял  в  руки  старинное
оружие. Это было приятно  и  волновало.  Тяжелый  клинок  оттягивал  руку,
разливая  по  всему  телу  спокойную,  однако  ни  на  чем  не  основанную
уверенность. Это все было так вовремя  и  так  соответствовало  настроению
сегодняшнего вечера,  что  незадачливый  воришка  не  смог  удержаться  и,
размахивая мечом из стороны  в  сторону,  стал  подкрадываться  к  большой
деревянной  статуе  индейского  божества,  вырезанной  из  цельного  куска
кедрового ствола.
     Намереваясь  сразиться  с  грозным  деревянным  противником,   поводя
клинком перед разинутой пастью языческого  бога,  Ричи  насупил  брови  и,
совсем разыгравшись, торжественно произнес:
     - Защищайся, глупец! Ну!..
     В изящном повороте он изогнулся, отражая воображаемый ответный удар и
замер в стойке, захлебнувшись собственным дыханием. Его прищуренные  глаза
вдруг широко раскрылись и словно полезли на лоб. В проходе между прилавком
и стеной стоял обнаженный мужчина, поднявший над головой  кривой  японский
меч. Незнакомец по-кошачьи шагнул навстречу Ричи, - и его низкий,  похожий
на рычание тигра, голос заполнил пространство торгового зала:
     - Я Дункан Мак-Лауд из клана Мак-Лауд.
     Мальчишка часто заморгал, его сердце заколотилось,  как  бешеное.  Не
найдя ничего лучшего, он опустил меч и, аккуратно  прислонив  его  золотую
рукоятку к стеклу ближайшего шкафа, попятился  назад  к  лежащей  на  полу
сумке. Мысли в юной голове толпились,  наступали  друг  другу  на  ноги  и
перемешивались в  пеструю  кашу.  В  конце  концов  Ричи,  совсем  ошалев,
захихикал и тихонько проговорил:
     - А я Ричи О'Брайн. Привет.
     Мак-Лауд сделал еще один осторожный шаг навстречу Ричи и, глядя прямо
перед собой, медленно произнес:
     - Ты сейчас умрешь.
     - Умру?! - Голос у Ричи стал вдруг  звонким  и  срывающимся  и  очень
походил на плач  маленького  щенка,  потерявшего  свою  маму.  -  Господи,
господи!.. Да я всего-навсего  прихватил  пару-тройку  кубков!  Ну  и  еще
кое-какую мелочь, - визгливо оправдывался он. - Так, ничего существенного.
Боже мой! Ну, извини! Извини, ради Бога! Если это для тебя так  важно,  то
они все у меня в сумке. Только не волнуйся, с ними ничего не  случилось...
Забирай!
     Он протянул руку к баулу, но в эту секунду Дункан сделал молниеносный
выпад, - и Ричи пришлось отскочить  в  сторону,  чтобы  не  наткнуться  на
острое лезвие японского меча.
     ...Быстро напяливая непослушный халатик, Тесса спустилась по винтовой
лестнице на первый этаж,  где  располагался  магазинчик,  и  с  удивлением
увидела, что Дункан стоит, сжимая в руках меч, перед насмерть перепуганным
мальчишкой, который скулит и тараторит что-то невразумительное.
     - Ну зачем так сразу? Я заплачу за разбитое стекло,  хорошо?!  Я  все
компенсирую, да? И все кончится...
     - Все кончится, - так же медленно  и  четко,  как  ранее,  проговорил
Дункан, - когда я отрублю тебе голову. Только тогда все кончится.
     - Мне? Голову?
     Слова Мак-Лауда просто не укладывались в сознании Ричи. Он  проклинал
себя за то, что вообще появился в  этом  магазинчике,  и,  не  зная,  чего
ожидать от явно сумасшедшего хозяина, просто тянул время, пытаясь  прожить
еще немного.
     - Погоди, погоди, парень... Тебе не кажется, что это несколько... Ну,
в общем, чересчур суровое наказание за мелкую кражу?  Приди  в  себя!  Все
будет в порядке, страховка покроет все...
     В  лице  Мак-Лауда  что-то   дрогнуло.   Казалось,   что   он   вдруг
действительно пришел в себя  и...  Окончательно  разбудил  его  испуганный
голос Тессы, раздавшийся у него из-за спины.
     - Мак! Посмотри внимательнее, это же просто мальчишка!
     Призрак перед глазами Дункана стал постепенно исчезать,  растворялась
черно-белая штриховка зон поражения. Наконец он смог разглядеть  юношеское
полотняно-белое лицо и тщедушную фигуру в зеленой куртке. Да, это  был  не
тот, чье присутствие он почувствовал так ясно и так неожиданно, и кто  все
еще был где-то здесь. Но где же?
     Ричи тоже пришел в себя. Внезапно прозвучавший голос  женщины  вернул
его в реальный мир, где за мелкие кражи не рубят головы,  а...  Совершенно
верно!.. Именно это!
     - Знаешь что? - произнес Ричи как можно убедительнее. - Ты  бы  лучше
вызвал полицию, а?
     Дункан стоял неподвижно все с  тем  же  каменным  выражением  лица  и
только взгляд  его  был  уже  не  напряженным,  а  каким-то  рассеянным  и
потерянным.  Вор,  не  желая  упускать  только  что  отвоеванные  позиции,
поспешно продолжал:
     - Хорошо, хорошо... Мы можем сделать  и  иначе.  Я  даже  сам  вызову
полицию. Моя полиция меня...
     Мак-Лауд медленно повел мечом над  головой,  и  в  его  глазах  вновь
появилась решимость сражаться и стальной холод.
     Ричи замер и прохрипел:
     - Я все понял. Я...
     Дункан потянул носом воздух и, подняв голову, перевел  свой  страшный
взгляд  на  залитые  серебряным  светом  уличных  фонарей  стекла  потолка
небольшой веранды.
     - Тут есть кто-то еще, - тихо и уверенно проговорил Мак-Лауд.
     За окном мелькнула быстрая тень,  окно  потолка  веранды  рассыпалось
вдребезги, на втором этаже завизжала сигнализация  -  и  массивная  фигура
рухнула на пол.
     Это был высокий человек, одетый в  черный  плащ  странного  фасона  с
разукрашенным воротом и  манжетами,  на  которых  изящными  металлическими
заклепками был набран замысловатый узор. Его лицо скрывала большая кожаная
маска со стальными блестящими щитками,  отдаленно  напоминающая  рыцарский
шлем. Поэтому только по глазам,  горящим  дьявольским  огнем,  можно  было
определить намерения этого страшного человека.  Хотя  нет,  не  только  по
глазам. В руке пришедший держал огромный двуручный меч-эспадон.
     - Это еще что такое? - простонал Ричи.
     Он  вдруг  снова  почувствовал  себя  затерянным  где-то  в   глубине
средневекового кровавого кошмара и остро захотел проснуться.
     - Я попал на съемки  какой-то  передачи?  Да?  -  мальчишка  отчаянно
сопротивлялся сумасшествию и истерике, подкрадывающимся к  нему  буквально
со всех сторон. -  Честное  слово,  я  уже  видел  это,  когда  показывали
классику американского  кино.  Только  там  мечи  были  немного  другие...
Конечно, другие... Лазерные, что ли...
     Размышляя таким образом, Ричи немного успокоился  и,  оглядевшись  по
сторонам, с ужасом обнаружил, что находится как раз посередине между голым
Мак-Лаудом и ворвавшимся человеком в черном плаще и маске. У обоих в руках
мечи, и все это выглядит  просто  отвратительно.  Не  зная,  куда  бежать,
мальчишка вжался в какую-то гладкую твердую поверхность за спиной, готовый
в  любую  минуту  исчезнуть  куда  угодно,  только  бы  подальше  от  этих
сумасшедших.
     - Мак-Лауд! - четко и громко проговорил незнакомец. - Я Слэн Квинс. Я
пришел за твоей головой.
     После этих слов он с легкостью раскрутил над головой  тяжелый  меч  и
обрушил его,  как  пушинку,  на  стоящую  на  резной  подставке  статуэтку
очаровательной танцовщицы.  Тонкий  фарфор  распался  под  ударом  на  две
половинки, словно фигурка была сделана из мягкого пластилина.
     - Вот это да! - вновь подал голос Ричи. - Где это вы набрали  столько
хороших ножиков, а, ребята?
     Мак-Лауд приготовился к нападению, но Квинс внезапно  опустил  меч  и
изящно поклонился Тессе, которая, оцепенев  от  ужаса,  подпирала  дверной
косяк.
     - Красавица, нас пока еще не познакомили. Но скоро, моя  дорогая,  ты
узнаешь меня поближе! Надеюсь, мы поладим...
     Она страшно испугалась  и,  судорожно  поправляя  воротник  халатика,
отступила на несколько шагов, тихонько позвав:
     - Мак!
     - Послушай, - Дункан тоже опустил  свою  катану.  -  Ты  пришел  сюда
сражаться или разговаривать? Я жду.
     Слэн  довольно  зарычал,   как   разыгравшийся   лев.   Но   внезапно
прозвучавший сзади голос не дал ему всласть порадоваться.
     - И напрасно, - донеслось откуда-то сбоку,  от  входной  двери,  куда
обычно днем приходили покупатели. - Он не будет с тобой сражаться, Дункан.
Сегодня не будет. Так что можешь не ждать.
     Все четверо обернулись  в  сторону  говорившего.  Это  был  еще  один
вооруженный мечом  человек.  Длинный  серый  плащ  делал  его  практически
незаметным в полумраке. Легко, как будто гуляя,  он  прошелся  по  залу  и
встал прямо перед Дунканом, лицом  к  Слэну.  Улыбаясь  ему,  как  старому
другу, гость продолжал объяснять Мак-Лауду:
     - Пока он не заставит тебя страдать, пока он не уничтожит все, что ты
любишь в этом мире, пока ты сам не будешь знать, чего ты хочешь - жить или
умереть, - он не  будет  с  тобой  драться.  Ты  ведь  всегда  именно  так
действуешь, Слэн?
     - Конан? - удивленно произнес Дункан, вслушиваясь в знакомый голос. -
Какого черта? Что ты здесь делаешь?
     - Охочусь за головами. Прости, Дункан, но этот человек - мой. Мне  он
давно снится ночами. Я слишком долго его искал.
     Ричи стало совсем нехорошо. Эти  сумасшедшие  окружили  его  со  всех
сторон и... Ноги больше  не  служили  ему  и,  прижавшись  еще  плотнее  к
письменному столу за спиной, он сполз на пол. Это подсказало ему выход. На
четвереньках  он  двинулся,  низко  опустив  голову,  к  раскрытому  окну,
тихонько бормоча себе под нос:
     - Вот и хорошо. Вы, как я  вижу,  большие  друзья?  Да?  Ну  что  вы,
конечно, я не буду мешать вам! Вы же  не  будете  против,  если  я  сейчас
смоюсь?
     Дойдя до подоконника, он так же, не вставая с коленок, полез в  окно.
Дункан взглянул в его сторону, раздумывая, надо  ли  остановить  уходящего
мальчишку, но Конан сказал:
     - Не надо. Пусть уходит. Зачем нам лишние свидетели?
     За это время  остолбеневший  от  удивления  Квинс  пришел  в  себя  и
зарычал:
     - Я бросил вызов Дункану Мак-Лауду, а не тебе, кто бы ты ни был!  Мне
нужен он.
     - Да? - Конан расплылся в удовлетворенной улыбке. - Мак-Лауду?
     - Да!
     - А я - Конан Мак-Лауд из того же  клана.  Правда,  несколько  другое
поколение... Тебе разве не все равно?
     - Ага, - Слэн кивнул, - помню...
     И взмахнул мечом.
     Мак-Лауды  одновременно  подняли  оружие,  готовясь  наброситься   на
противника, который вдруг вновь опустил свой двуручный  эспадон  и  поднял
указательный палец, покачав им у них перед носом.
     - Ц-ц-ц, - зацокал он языком, отступая  на  шаг.  -  Только  не  двое
против одного!
     - Спасибо, Слэн, - Конан прищурился и скорчил благодарную физиономию.
- Я знаю правила игры. Ты и я. Защищайся.
     Его лицо стало совершенно  серьезным  и  спокойным,  превратившись  в
маску языческого  божества.  И  вспыхнул  поединок.  Звон  стали  наполнил
помещение и загремел в ушах колокольным  набатом.  Резкие  короткие  удары
сыпались один за другим, пеленой окутывая противников.
     Конан нападал, беспрерывно обрушивая острую сталь  катаны  на  голову
соперника, но громоздкая фигура Слэна с непостижимой легкостью  ускользала
от смертоносного клинка, оставляя  под  ударом  широкое  лезвие  эспадона.
Квинс пятился назад, планомерно отступая к витрине, выходящей на улицу. По
пути он обрушивал под ноги  Конана  все,  что  попадалось  ему  под  руку:
стеклянные шкафы с выставленными  в  них  антикварными  изделиями,  резные
старинные стулья и ажурные стойки витых канделябров. Звон бьющегося стекла
и грохот валящейся мебели заглушил испуганный крик Тессы, который привел в
себя все еще неподвижно стоящего неподалеку от нее Дункана.
     Парировав новый  выпад  Конана,  Слэн  замер  и  поднял  руку,  прося
перерыва в этом странном поединке. Конан тоже остановился в боевой  стойке
с занесенным мечом. Лицо его  по-прежнему  ничего  не  выражало.  Внезапно
исчезли звуки боя и за окном послышался далекий вой полицейских сирен.
     Квинс опустил меч, указал рукой на окно и учтиво поклонился, глядя  в
глаза Конана.
     -  Похоже,  что  к  вам  как  раз  сегодня  должны  прийти  гости?  -
улыбнувшись, сказал он. - Было очень весело, - прямо с места он  запрыгнул
на подоконник витрины. - Но мне пора.  Я  зашел  ненадолго.  Просто  хотел
познакомиться с очаровательной хозяйкой дома. Ну что ж, придется  отложить
наше  короткое  свидание  до  следующего  раза.  До  встречи,   красавица!
Прощайте, господа.
     Резким движением он разбил стекло, которое  пролилось  мелким  дождем
осколков на мостовую, и шагнул в темный  провал  ночной  улицы,  навстречу
приближающемуся гулу сирен.
     Конан опустил свое грозное оружие  и  сделал  шаг  вдогонку,  но  меч
Дункана неуверенно преградил  ему  дорогу,  словно  приглашая  остаться  в
двухэтажном доме и никуда не уходить - ведь  на  улице  уже  вечер  и  так
холодно, как никогда в это время года. Но гость, как ни в чем  не  бывало,
обогнул преграду и одним  прыжком  оказался  на  подоконнике,  с  которого
мгновение назад ушел его противник. На секунду повернувшись к хозяину,  он
улыбнулся и дружески сказал:
     - А ты неплохо выглядишь!
     И, дождавшись ответной улыбки Дункана,  растворился  в  темноте.  Вой
полицейских сирен звучал уже совсем близко.

                                    2

     Дункан Мак-Лауд оставил  свой  открытый  "лендровер"  возле  входа  в
полицейское управление, втиснув машину в узкий проем среди  припаркованных
здесь же дежурных автомобилей.
     Несмотря на раннее утро, в  участке  был  шумно  и  многолюдно.  Копы
возвращались с ночного дежурства, и в коридорах и рабочих комнатах  стояла
толчея пересменки и гвалт.
     Дункан подошел к столику дежурного и протянул ему  свою  водительскую
карточку. Лейтенант с уставшим после ночной смены  лицом  поднял  на  него
взгляд и, просмотрев документ, вернул его владельцу.
     - Вы по какому вопросу?
     - Меня просили зайти, чтобы опознать парня, который вчера ночью залез
в мой магазин.
     Копающийся рядом в шкафу с папками толстый чернокожий  полицейский  в
светском костюме снял сползшие на кончик носа  очки  и,  кивнув  дежурному
лейтенанту, жестом пригласил Мак-Лауда пройти к своему столу, стоящему тут
же неподалеку.
     - Вы Дункан Мак-Лауд? - то  ли  вопросительно,  то  ли  утвердительно
сказал коп.
     - Да, - подтвердил пришедший.
     - Вы пришли, чтобы опознать Ричарда О'Брайна?
     - Да, кажется, именно так его зовут.
     - Мне бы очень хотелось поговорить с вами, мистер Мак-Лауд, - толстяк
пригласил Дункана сесть и сам сел за свой стол.  -  Дело  в  том,  что  мы
поймали этого парня недалеко от вашего магазина, но это  еще  не  все.  Он
частый гость здесь. И сейчас у нас есть неопровержимые доказательства.  Но
вы не выдвигаете против него никаких обвинений. Почему?
     - Просто так, - спокойно ответил Мак-Лауд. - Обвинений не будет.
     - Хорошо, - полицейский вздохнул и продолжил. - Тогда я вам  вот  что
скажу. Этот хулиган пытается  отвертеться  и  утверждает,  что  ничего  не
украл. Он говорит, что просто проходил мимо  и  заглянул  внутрь,  услышав
шум, а там трое мужчин дерутся на мечах.
     Дункан прыснул смехом и серьезно спросил:
     - Почему трое? Как же это он не увидел четвертого?
     - Какого четвертого? - полицейский явно не был  расположен  шутить  в
такой ранний час.
     - Как какого? - объяснял расшалившийся Дункан.  -  Такого  в  длинном
синем плаще и с буквой "S" на груди. Простите его, он еще  мальчишка...  Я
имею в виду О'Брайна.
     - Короче говоря, мистер Мак-Лауд, у него в  карманах  были  кое-какие
драгоценности из вашего магазина.  Так  что  у  нас  есть  все  основания,
чтобы...
     - Мне очень жаль, - перебил его Мак-Лауд. -  Но  я  только  хотел  бы
поговорить с мальчиком прежде, чем вы отпустите его.
     Настойчивость хозяина разгромленного магазина, с которой  он  говорил
все это, заставила понять  офицера,  что  Дункан  не  изменит  уже  своего
решения. Но на всякий случай, чтобы до  конца  исполнить  профессиональные
обязанности, полицейский сказал:
     - Хорошо. Допустим, что  вы,  мистер  Мак-Лауд,  добрый  самаритянин,
который твердо уверен, что на свете не бывает плохих детей...
     Дункан лишь улыбнулся и пожал плечами, а коп продолжил:
     - Так я просто хочу вам кое-что объяснить. Конечно, если вы  скажете,
то О'Брайна тотчас отпустят. Но сегодня он еще несовершеннолетний, а через
месяц ему будет восемнадцать.
     - Ну и что?
     - Если он попадет к нам еще раз, то с ним уже будут  обращаться,  как
со взрослым. Вы понимаете, чем это ему  грозит?  Его  отправят  в  большую
федеральную тюрьму, где уголовники будут перекидывать его  друг  другу  на
десерт. Подумайте об этом.
     Дункан кивнул.
     - Я попробую убедить его.
     - Хорошо, - согласился офицер и снял телефонную трубку.
     После недолгого разговора он открыл встроенный в ящик стола маленький
сейф и  достал  оттуда  пластиковый  пакет  с  аметистовыми  браслетами  и
кулонами.
     - Убедитесь, что все цело, и подпишите протокол.

     Дежурный привел Ричи в маленькую комнатку для допросов, все убранство
которой составляли стол, два стула и металлический шкаф  с  закрывающимися
на замок ящиками. Указав арестованному на стул, полицейский положил  перед
ним бумажный пакет и, криво улыбнувшись, вышел,  плотно  закрыв  за  собой
дверь.
     Оставшись один, Ричи вывалил содержимое пакета на стол. Там оказались
вещи, изъятые при обыске. Это приятно  удивило  мальчишку  и  он  принялся
распихивать их по карманам.
     - Так-так, - довольный, бормотал он себе под нос. - Сегодня, впрочем,
как и всегда, один наш знакомый опять уйдет на волю...
     Дверь раскрылась, и  в  комнатку  вошел  толстый  негр-полицейский  и
Мак-Лауд. Увидев посетителей, Ричи состроил дурацкую физиономию и  напялил
на  нос  солнцезащитные  очки,  еще  лежавшие  на  столе;   затем,   нагло
откинувшись на спинку стула, он забросил на стол ноги.
     - Да, да, - занервничал он, - входите, входите, джентльмены!
     Полицейского передернуло. Он подошел к расхамившемуся парню  и  одним
движением сдернул с него очки, бросив их на стол, сбил нахально  вытянутые
ноги и, подняв О'Брайна за шиворот, посадил его на стуле так, как, по  его
мнению, должен был сидеть напроказивший тинейджер.
     -  Этот  господин,  -  полицейский  указал  на  Мак-Лауда,  -   хочет
поговорить  с  тобой.  И  запомни,  парень,  -  он  начал  четко  и  веско
выговаривать каждое слово, - на этот раз ты свободен. На этот раз. Но  дай
мне малейший повод, и я тебя загребу. Даже  если  это  произойдет  сейчас,
пока ты еще здесь. Ты сядешь у меня прямо здесь лет на десять. Понял?
     Но Ричи все было нипочем. Он радостно кивнул, поднес, как  козыряющий
болванчик, руку к голове и округлил глаза.
     - Да. Так точно. Конечно, сэр! Все понял,  -  забормотал  он,  давясь
собственным языком.
     Полицейский поднял глаза на Дункана, как бы говоря - видите, мол, что
это за подарок? - и, отойдя к двери, произнес:
     - Он в вашем распоряжении, мистер Мак-Лауд.
     Толстяк тяжело вздохнул и вышел, качая головой. Оставшись  наедине  с
Дунканом, Ричи стало вдруг немного не по себе. Почему-то нахлынули  разные
воспоминания...
     Мак-Лауд медленно подошел к столу и наклонился  над  вросшим  в  стул
парнем. На лице Ричи появилась глупая улыбка.
     - Я, действительно, очень благодарен вам, сэр, что вы даете  мне  еще
одну возможность стать полезным членом общества, - залепетал  он,  пытаясь
встать со стула.
     Но тяжелая рука Дункана опустилась на его плечо,  вжимая  в  сидение.
Ричи запнулся, втягивая голову в плечи,  ожидая,  что  за  этим  движением
последует удар. Но ничего не произошло. Так же  давила  на  плечо  тяжелая
рука опытного воина, который все так же нависал над сидящим пареньком.
     - Услуга за услугу, - тихо произнес Дункан. - Я тебя  отсюда  вытащу.
Но я не хочу, чтобы ты отвечал кому бы то  ни  было  на  вопросы  о  твоих
вчерашних видениях.
     - Видениях? - Ричи нерешительно поднял на Дункана  глаза.  Надо  было
сказать что-то ехидно-резкое, чтобы было сразу понятно, что он, Ричи, тоже
опасный человек,  но  почему-то  сказать  не  удавалось,  и  вместо  этого
мальчишка залепетал, хлопая глазами. - Вы хотите  сказать  про  видения  о
том, чем занимаетесь вы вместе с другими рыцарями Круглого стола? Об  этом
фехтовании?
     Мак-Лауд молчал и не шевелился, в упор глядя на О'Брайна.
     - Совершенно точно, - продолжал лепетать тот, - я  ничего  не  видел.
Это все просто выдумка! Бред...
     Дункан продолжал молча стоять над пареньком, которому уже было совсем
нехорошо.
     - Нет, мистер Мак-Лауд! Я  понимаю.  Все  понимаю.  Мне  все  учителя
говорят, что я схватываю с полуслова, но я очень ленивый. Я все понимаю.
     Эти  заверения,  похоже,  тоже  не  удовлетворили  странного  хозяина
антикварного магазина, потому что он не пошевелился и не издал  ни  звука.
Ричи стало просто страшно.
     - Все, я сказал ведь,  что  -  могила,  -  завизжал  мальчишка.  -  Я
помолчу. Слово джентльмена. К тому же, кому я смогу все это рассказать?
     - Да, действительно, - согласился Мак-Лауд.  -  Ты  будешь  выглядеть
просто идиотом. И еще одно. Ты будешь выглядеть таким же идиотом, если  не
запомнишь, что тебе сказал этот полицейский.  Потому,  что  я  помогу  ему
составить тебе протекцию у судьи.
     Мак-Лауд выпрямился и пошел  к  дверям,  оставив  сидящего  на  стуле
подростка размышлять о происшедшем.

                                    3

     Вечера всегда прекрасны, в  любое  время  года.  День  засыпает,  как
наигравшийся ребенок. Лучше всего это понимаешь, когда за  окном  середина
августа и вечерняя прохлада вдруг занимает место дневного  зноя.  От  реки
неподалеку ползет серой дымкой туман,  окутывая  дома  и  застилая  улочки
влажной пеленой, в которой огни  окон  и  звуки  проезжающих  по  бетонным
мостовым автомобилей кажутся приглушенными и восхитительно мягкими. Но это
все суета. Огни, беготня автомобилей, шаги  людей,  спешащих  по  домам...
Хочется совсем другого.  Хочется  после  теплого  душа  упасть  в  объятия
мягкого дивана и ощутить всем телом уют меховой накидки из овечьей шкуры и
долго пить вино, и смотреть на пламя камина, и ждать...
     Стол давно готов, сервирован к  сегодняшнему  праздничному  ужину,  в
канделябрах горят грубые свечи, сама столешница накрыта некрашеной льняной
скатертью... Все ждет ЕЕ появления.  А  она  моется  за  толстым  стеклом,
отделяющим ванну и кухню от гостиной. Стекло мутное, и очертания  ее  тела
плавны и нежны, словно размыты водой, падающей сверху из душа.
     Так бывает только в книгах и в мечтах, но  так  было  уже  двенадцать
лет, - как один день, как первый и единственный.
     Накинув короткий байковый  халат,  она  взъерошила  и  разбросала  по
плечам мокрые светлые волосы и вышла из душа. Бросив полотенце  на  спинку
огромного кресла, Тесса опустилась на пушистый ковер у ног Дункана и, взяв
с журнального столика специально приготовленный для нее  высокий  бокал  с
вином, спросила:
     - Ты освободил это вино из заточения  в  подвалах  самого  императора
Наполеона?
     - Нет, - Дункан  расплылся  в  довольной  улыбке  и  покачал  головой
(все-таки она восхитительна, и он никак не может привыкнуть  к  этому),  -
это вино лишь ненамного старше тебя.
     В  его  руке  внезапно  появилась  небольшая  узенькая  коробочка  из
фиолетовой замши.
     - С днем рождения, дорогая, - он протянул коробочку Тессе,  поцеловав
ее в лоб.
     - Спасибо.
     Она поцеловала его в ответ, ласково улыбнулась и  открыла  коробочку.
Увидев ее содержимое, она изумленно шепнула:
     - Ты сумасшедший.
     - Так, маленький пустячок, - Мак-Лауд говорил  небрежно,  но  по  его
лицу было видно, что ему нравится ее удивленное лицо. - Безделушка  времен
французской революции.
     Тесса достала из  коробочки  старинный  браслет  и  приложила  его  к
запястью.
     - Отныне я буду праздновать только дни своего нерождения, как говорил
Сумасшедший Шляпник из "Алисы в стране чудес", - задумчиво проговорила она
и протянула Дункану руку, любуясь игрой света в камнях.
     Он застегнул хитроумный замок и, поцеловав ей руку,  прошептал  почти
беззвучно:
     - Ты прекрасна.
     - Да, - она улыбнулась, но как-то печально и обиженно, и  продолжила,
- и на год старше.
     - И все равно прекрасна.
     Она снова улыбнулась и,  поднявшись  с  пола,  взобралась  на  колени
Дункана, обхватив его шею руками.
     - Когда мы с тобой познакомились, ты был гораздо старше меня.
     - Да, гораздо. Впрочем, как и сейчас.
     - Нет, теперь мы с тобой выглядим почти одинаково. Теперь  мы  внешне
почти одного возраста, а скоро...
     - Тесса! За всю жизнь я не встречал женщины прекраснее!..
     - За все четыреста лет? - она рассмеялась.
     - Да, за все четыреста лет, - просто согласился он и тоже рассмеялся.
- Кстати, четыреста мне будет только через четыре месяца.
     Но Тессе это довод показался не слишком убедительным  и  поэтому  она
принялась рассуждать дальше:
     - Ты пойми, - вдохновенно объясняла она. - Когда тебе будет четыреста
или четыреста двадцать, ты все равно будешь выглядеть на тридцать пять.
     - Мне от этого заранее противно.
     Пока она болтала, Дункан нашел для себя занятие. Он принялся целовать
ее в шею, а она, даже не замечая этого, увлеченная собственным  рассказом,
лишь инстинктивно отклонялась, пытаясь скрыться от его  губ,  и  говорила,
говорила... Когда Мак-Лауду наконец  наскучило  ее  невнимание,  он  вдруг
замер, пристально посмотрел Тессе в глаза, чем  весьма  удивил  ее  и  она
замолчала, и очень серьезно сказал:
     - Дорогая, что же я могу поделать, если у нас в семье  у  всех  шкура
отличной выделки?
     Но она не обратила  внимания  на  его  шутку  и,  печально  улыбаясь,
продолжала:
     - Дело не в этом. Просто теперь ты будешь  каждый  год  видеть  возле
себя женщину, которая стареет, которая выглядит все старше и старше  тебя,
а ты при этом остаешься таким же молодым... И все это лишь вопрос времени.
Может быть, когда-нибудь потом ты захочешь другую женщину, помоложе, или я
захочу кого-нибудь другого...
     - Тебе хочется кого-нибудь помоложе? - упорно  продолжал  он  шутить,
пытаясь вернуть ей веселое настроение. -  Тебе  будет  не  так  уж  трудно
найти...
     Но сегодня она была настроена философски:
     - Нет. Но, может быть, когда-нибудь я захочу  видеть  рядом  с  собой
человека, с которым я смогу стареть вместе.
     - Ты же знаешь, - на этот раз  он  тоже  заговорил  серьезно,  -  мне
хочется того же. Я хочу стареть вместе с тобой.
     - Мак, я знаю, в твоей жизни были и другие  женщины.  Любовь  была  у
тебя много раз. Скажи, по прошествии пары веков ты научился справляться  с
этим?..
     - Справляться? - Дункан удивленно поднял глаза и пристально посмотрел
на нее. - Ты имеешь в виду с утратами?
     Она утвердительно покачала головой и одними губами произнесла:
     - Да.
     Он крепко обнял ее и необыкновенно нежно принялся  рассказывать  так,
как рассказывают очень маленьким детям на ночь сказки:
     - Не важно, сколько лет проходит; не важно,  сколько  раз  приходится
прощаться с теми, кого любишь больше всего не свете. Что бы ты  ни  делал,
они уходят...
     - Умирают?
     - Да. И когда они умирают,  ты  все  равно  чувствуешь  себя  безумно
одиноким...
     С минуту они смотрели друг на друга, не произнося  ни  звука.  Только
пламя свечей отражалось в их зрачках оранжевыми звездочками.
     - Может, перестанем думать о том, что  будет,  когда  мне  исполнится
четыреста двадцать или четыреста сорок...
     - А о чем ты хочешь думать? - шепотом спросила она, прижимаясь к нему
всем телом.
     - Давай лучше подумаем о том, что будет сегодня ночью, -  таинственно
прошептал Дункан.
     - А что будет сегодня ночью? Наверное, что-то удивительное?
     - Неужели ты не помнишь? Сегодня ночью будет день твоего  нерождения.
И нас ждет...
     - Боже мой, неужели мы даже сегодня куда-то спешим?
     - Конечно. Нас ждет ужин. Я ведь готовил его специально для тебя.

     Тесса шла по  улице  быстрой  размашистой  походкой,  практически  не
смотря по сторонам. Поравнявшись с серебристым "фордом" старого образца  с
тонированными стеклами, она  взглянула  на  свое  отражение  в  стекле  и,
убедившись, что выглядит просто великолепно, продолжила путь. Проходя, она
окинула взглядом новую  витрину,  только  что  установленную  рабочими,  и
исчезла внутри магазинчика, прикрыв за собой дверь.
     Слэн опустил боковое  стекло  и,  выставив  в  окно  руку  в  кожаной
проклепанной перчатке, нетерпеливо  забарабанил  пальцами  по  серебристой
эмали дверцы, выстукивая какую-то мелодию. В своем укрытии он  мог  видеть
все, хотя рассмотреть  его  за  тонированными  стеклами  было  практически
невозможно. Теперь, когда Тесса  вернулась  домой,  можно  было  ненадолго
расслабиться. Поэтому, выставив зеркальце заднего  обзора  таким  образом,
чтобы в нем был виден вход в антикварный магазин, он откинулся  на  спинку
сидения и принялся ждать, разглядывая в  зеркале  свое  лицо  и  время  от
времени косясь в другое зеркальце, расположенное на  крыле  машины,  чтобы
видеть улицу за своей спиной.
     Это было очень кстати,  потому  что  бесшумно  подъехавший  с  другой
стороны улицы темно-синий "кадиллак"  не  остался  не  замеченным  Слэном.
Когда автомобиль остановился прямо напротив входа в магазин Дункана  и  из
него вышел человек, одетый в длинный серый плащ с распущенным поясом, Слэн
встрепенулся. Он уселся поудобнее,  откинувшись  всем  корпусом  назад,  и
процедил сквозь зубы:
     - Так-так. Посмотрите, кто здесь!
     Тем временем Конан Мак-Лауд вышел из  своего  "кадиллака",  захлопнул
дверцу и собрался было перейти через улицу,  направляясь  все  к  тому  же
магазинчику, как вдруг почувствовал на себе чей-то тяжелый взгляд.  Острая
боль пронзила его грудь множеством кинжалов. Застыв на месте, он  принялся
осматриваться по сторонам. Улица была пуста, но кто-то...
     Рука Мак-Лауда сама нырнула в карман  плаща,  нащупывая  через  ткань
привычное лезвие катаны.
     В витрине появилась Тесса. Она смела щеткой пыль с висевшей в витрине
старинной рамы, поменяла местами стоящие на кривоногом  столике  кубки  и,
скользнув безучастным взглядом по улице, по стоящей фигуре Конана, исчезла
в глубине помещения. Очевидно, она не узнала вчерашнего гостя  или  просто
не обратила внимания на ничем не примечательного пешехода.
     "Слэн"?! - набатом прозвучало в голове Мак-Лауда.
     Его  голова  совершенно  самостоятельно  обернулась  к   серебристому
"форду", прилипшему к бордюру тротуара. На  мгновение  Конану  показалось,
что он  видит  в  стекле  автомашины  улыбающееся  бородатое  лицо.  Квинс
действительно улыбался, глядя на Мак-Лауда. А  потом,  бегло  взглянув  на
себя в зеркало, он повернул ключ в замке  зажигания  и  поставил  ногу  на
педаль газа.
     - Чао, детка, - прохрипел он и, махнув  рукой  в  окно,  расхохотался
истерическим резким смехом.
     Машина бешено взревела поношенным мотором и,  выбросив  сизое  дымное
облако, сорвалась с места, чуть не сбив проходящую  мимо  парочку.  Она  с
грохотом неслась по улице, а Конан провожал ее взглядом до тех  пор,  пока
она не скрылась за поворотом, нахулиганив на перекрестке.

     Дункан   возился   со   своим   новым   приобретением   -   старинным
фотоаппаратом, - пытаясь проверить  его  работоспособность.  Вещичка  была
неплохая и довольно редкая, но  вот  деревянная  рамка  кассеты  никак  не
хотела заходить в предназначенный для нее паз. Дункан вертел ее  и  так  и
этак, но почему-то ничего не получалось. И вдруг ему  стало  не  по  себе,
знакомо заныли  все  суставы,  и  на  мгновение,  прислушиваясь  к  своему
состоянию, он замер.
     Затем,  передвигаясь  медленно  и  осторожно,  как   будто   перенося
взведенную гранату, Дункан взял  лежащую  тут  же  возле  него  катану  и,
прижимая к груди оружие, так же медленно по-кошачьи пошел в  комнату,  где
работала  над  своей  новой  скульптурой  Тесса.  Она  срезала  облой   со
скульптуры, полученной только сегодня из  литейного  цеха,  орудуя  ручной
электрической фрезой. Увидев Мак-Лауда, он  отложила  свой  инструмент  и,
подняв пластик защитной маски с удивленного лица, спросила:
     - Что-то случилось, Мак?
     - Да, - беззвучным шепотом ответил он и, на  мгновение  еще  замедлив
свои осторожные шаги, словно проверяя направление движения, приблизился  к
входной  двери,  ведущей  из   мастерской   в   небольшой   задний   двор,
расположенный за домом.
     - Ты чувствуешь  чье-то  присутствие?  -  осторожно  поинтересовалась
Тесса.
     - Здесь кто-то с очень длинной линией жизни.
     Остановившись возле двери и бесшумно открыв замок, Дункан  наклонился
к стеклу, занавешенному прозрачной  тканью,  и  выглянул  наружу,  пытаясь
рассмотреть пришельца до того, как открыть дверь и оказаться с ним лицом к
лицу. Прямо напротив своего лица Мак-Лауд увидел лицо Конана,  улыбающееся
вечной ироничной улыбкой. Дункан опустил меч и широко распахнул дверь.
     - Привет.
     - Привет, - улыбаясь, произнес Конан и вошел в дом.
     Тесса тоже заулыбалась, наконец узнав вчерашнего ночного гостя.
     - Дорогая, - хозяин дома галантно представил вошедшего, - это  Конан.
Ты, кажется, его уже видела. Конан Мак-Лауд.
     - Да, - гость кивнул, - я старый друг Дункана. Мы с ним когда-то жили
по  соседству.  Дружище,  я  тут  проезжал  мимо  и  подумал:  может,  нам
прогуляться, а?

     За   окном   "кадиллака"   мелькали   дома,   становясь   все   менее
респектабельными, потом показались промышленные здания.
     - Куда мы  все-таки  едем?  -  поинтересовался  Дункан,  который  уже
порядком устал от безмолвной езды по городу.
     - Я тебе уже сказал. Ко мне, - невозмутимо ответил  Конан,  продолжая
неотрывно следить за дорогой, что было, впрочем, совершенно не нужно,  так
как на трассе больше не было ни одной машины.
     Через  несколько  минут  "кадиллак"   остановился   возле   огромного
заброшенного ангара с разбитыми стеклами  небольших  окон  и  проваленными
перекрытиями ветхой крыши. Конан вышел из машины и размял  затекшие  после
долгой езды плечи.
     - Ну что? По-моему, это совсем неплохое место.
     - Отличное, - кивнул в ответ Дункан.
     Они зашли внутрь. Огромный  полутемный  зал,  пустоту  которого  лишь
кое-где прорезали золотые солнечные  лучи,  пробивающиеся  сквозь  дыры  в
потолке и стенах, был завален кучами мусора.
     -  Хорошо  здесь,  правда,  брат?  -  сказал  Конан,  снимая  плащ  и
пристраивая его на пыльный гвоздик, торчавший из грязной стены ангара.
     Он отстегнул меч и сделал приглашающее движение. Усмехнувшись, Дункан
снял куртку и,  бросив  ее  на  кучу  щебня,  взмахнул  в  воздухе  своей,
блеснувшей в ярком луче, катаной.
     Два одинаковых меча со свистом сошлись в пыльном темном пространстве,
и прозрачный звон разнесся по ангару, усиливаясь и переливаясь, отраженный
бетонными балками и перекрытиями. Первый  же  удар  Конана  был  настолько
мощен, что заставил Дункана отступить на шаг.
     - Ну-у, - протянул нападавший, - ты, наверное, давно не тренировался,
брат. Простой удар сразит тебя наповал.
     - А по-моему, ты ошибаешься.
     Дункан  сменил  позицию  и  сделал  серию  сногсшибательно   красивых
пируэтов, при этом бешено работая мечом. Замешкавшийся Конан, уворачиваясь
от клинка, не удержал равновесия и рухнул на кучу строительного мусора.
     - Ну что?  -  победно  произнес  Дункан,  пытаясь  настичь  соперника
колющим ударом и пригвоздить к полу.
     Но Конан словно  взорвался.  Метнувшись  под  ногами  противника,  он
внезапно взлетел вверх и нанес хлесткий удар клинком  плашмя  по  ягодицам
Дункана. Тот, хохоча, отскочил  в  сторону,  потирая  ушибленное  место  и
подпрыгивая на одной ноге.
     - Не зазнавайся, - Конан пригрозил ему пальцем. - Акробатика хороша в
постели, а не в бою,  -  быстро  перехватив  катану  двумя  руками,  Конан
бросился в наступление. - А первое для тебя  сейчас  гораздо  важнее,  чем
второе.
     - Я стараюсь успеть везде, -  Дункан  говорил,  с  легкостью  отражая
удары, и в финале сделал молниеносный выпад, заставивший Конана отлететь в
сторону, после чего ехидно произнес. - Да, кстати, ты ведь, наверное,  уже
понял, что Слэна я беру на себя.
     - А ты справишься с ним? - не переставая плести узор  боя,  продолжал
разговор Конан.
     - Я чувствую в себе силу. Так что без проблем.
     - Да? И все-таки Слэн - мой.
     - А защищать Тессу - это мой долг.
     - Не будем спорить, - Конан опустил меч и  кивнул.  -  Я  рад  видеть
тебя, Мак-Лауд.
     Они обнялись, как два человека, давно не  видевшие  друг  друга.  Оба
были довольны встречей и поединком и, собрав свою верхнюю одежду, пошли  к
машине.
     - Ты по-прежнему воюешь, Конан?
     - Да. А ты, как всегда, нет?
     Открывая дверцу автомобиля,  Дункан  сделал  вид,  что  не  расслышал
вопроса и задал следующий, оставив прошлый без ответа:
     - Где ты теперь, брат? Мы с тобой уже не виделись...
     - Лет сто двадцать или сто тридцать, по-моему?
     - Сто четырнадцать лет и два с половиной месяца.
     - У тебя хорошая память, Дункан.
     - Ты знаешь, почему?
     - Знаю, - согласился Конан. - Но сейчас разговор не об этом. У  тебя,
как я видел, антикварный магазинчик?
     - Да. Но почему ты об этом заговорил? - удивленно спросил Дункан.
     - Пожалуй, традиция. Понимаешь  ли,  у  меня  сейчас  тоже  небольшой
магазинчик в Нью-Йорке. Но я хочу с  тобой  все  же  поговорить  совсем  о
других традициях.
     - Я все прекрасно понимаю...
     - Ты ничего не понимаешь. Ты всегда хотел остаться в стороне. Так?
     - Да, так. Но никак не возьму в толк...
     - Вот уже много лет ты не дерешься.
     - Да.  После  того,  как  двадцать  семь  лет  назад  ты  убил  моего
противника.
     Обратная дорога заняла не очень много времени.  Поэтому,  подъехав  к
двухэтажному дому, они продолжали разговор, не выходя из машины.
     - Неужели именно сейчас ты хочешь снова начать воевать?
     - Нет. Но это мое личное дело.
     - Если ты сразишься со Слэном и победишь, то тебе придется  сражаться
дальше. Отдай его мне.
     - Послушай, - Дункан открыл дверцу, - пойдем лучше, я познакомлю тебя
с Тессой поближе.
     Конан тяжело вздохнул и тоже вышел из машины.

     Тесса поставила огромный медный кофейник на плиту и,  зарядив  тостер
очередной порцией хлеба, отошла к столу. Взяв в руки  нож,  она  принялась
резать сыр и ветчину. Спокойно смотревший на все это  Конан,  наконец,  не
выдержал и, забрав из рук Тессы нож, произнес с улыбкой:
     - Наверное, это дело я не доверю никому.
     Она улыбнулась  в  ответ  и  попыталась  взять  другую  доску,  чтобы
нарезать салат, но он вновь остановил ее:
     - Это я тоже не доверю никому. Если  ты  не  возражаешь,  то  сегодня
готовлю я.
     Острие  ножа  с  монотонным   цокотом   плясало   по   доске,   а   с
противоположной стороны от куска ветчины постепенно образовывалась  стопка
одинаковых не слишком толстых, но и не слишком тонких ломтиков.  Оставшись
не у дел, Тесса отошла к соседнему столику и, сложив руки на груди, ехидно
заметила:
     - А может, тебе больше подходит работать мечом или шпагой?
     Но Конан не ответил на колкость, а просто перевел разговор на другую,
более интересующую его тему:
     - Я думаю, то, что ты видела вчера, было для тебя в новинку?
     Тесса хотела ответить ему, но в разговор вмешался Дункан, до сих  пор
молча пивший вино и читавший какие-то бумаги:
     - Да. Что и говорить, для Тессы это было внове.
     Он явно нервничал, а она никак не могла понять, с чем это связано, и,
чтобы поддержать разговор, поинтересовалась:
     - А как давно вы знаете друг друга?
     - У-у-у, - Конан расплылся в своей привычной  улыбке,  давая  понять,
что так давно, что и не вспомнить.
     - Вы родственники? - не унималась женщина.
     -  Мы  из  одного  клана,  -  пояснил  гость,  откладывая  ветчину  и
принимаясь за ювелирную нарезку сыра.
     Напряженное выражение лица  у  Дункана  не  исчезло  и  он  попытался
разрядить обстановку:
     - Когда я был совсем мальчишкой, у нас существовала одна  легенда  об
удивительном человеке, жившем много-много лет назад, которого убили в бою.
     - Все думали, что он умер, а  он  не  умер,  -  влез  с  объяснениями
старший Мак-Лауд, снова заправляя тостер. - Тогда все просто считали,  что
это колдовство.
     - Правильно, а в мое время это считали сказками. Я тоже  считал,  что
это легенды, как о короле Артуре. Но потом...
     - Да, - радостно подхватила Тесса, - знаю. Однажды тебя убили, но  ты
не умер.
     От этих слов Дункан побледнел и, сделав большой  глоток  из  стакана,
отошел к окну. Он ждал их и очень надеялся, что Тесса промолчит, но  этого
не произошло. Разговор катился все  дальше  и  дальше,  и  он  уже  смутно
догадывался, чем закончится этот биографический экскурс. Но тем  не  менее
ему ничего не оставалось, кроме как продолжать рассказ:
     - А потом Конан нашел меня.
     - Да, - подтвердил тот, - точно так же,  как  когда-то  кто-то  нашел
меня.
     - И он сказал мне все, что необходимо  знать  для  того,  чтобы  жить
дальше, обретя бессмертие.
     - Точно так же, как другой рассказал мне, что делать, чтобы  одержать
победу и выиграть в этой игре, - Конан сказал это  так  нежно,  что  Тессу
вдруг затрясло, ноги отказались ей служить, и она неожиданно  поняла,  что
эта игра совсем не та игра, о которой ей рассказывал Дункан.
     Она резко повернулась к нему, но увидела, что он  все  так  же  стоит
возле окна и смотрит на улицу. Лишь напряженные мышцы спины подрагивают  -
и это заметно, несмотря на рубашку. Истерика захватила ее и она  быстро  и
нервно заговорила:
     - Конан, где тот, который тебя учил?  Победить  кого?  Выиграть  что,
Конан? Я ничего не понимаю! Почему этот Слэн хочет убить Дункана?
     Конан  поднял  глаза  и   посмотрел   на   Дункана,   который   тоже,
развернувшись, смотрел ему в глаза. Потом они оба  поглядели  на  Тессу  и
опустили глаза.
     - Нет, нет, - засуетилась она,  -  я  понимаю.  Не  надо  говорить  в
присутствии дамы ничего  серьезного,  -  ее  голос  дрожал  и  она  делала
огромные усилия, чтобы не разрыдаться. - Сейчас я выйду в другую комнату и
там притаюсь. Хорошо? А вы тут закурите сигареты, нальете  себе  бренди  и
будете  говорить  о  том,  как  обезглавить  противника.  Словно   ветчину
нарезать...
     Конана будто отбросило от стола. Он сел на табурет и впился в Дункана
холодным взглядом.
     -  Я  Тессе...  -  принялся  оправдываться  тот,  как   напроказивший
школьник, - кое-что рассказал. Я считал... Я думал, что уже давно выбыл из
этой игры и что ей не обязательно знать все правила...
     - Из этой игры не выбывают, - жестко и четко заговорил Конан. - И  ты
прекрасно знаешь, что продолжаешь в ней участвовать. И еще ты знаешь,  что
в конце концов останется только один. Хоть это правило ты еще помнишь?
     Взгляд Тессы забегал, переходя с  одного  Мак-Лауда  на  другого.  И,
совершенно ошалев от услышанного, она очень серьезно спросила:
     - Один - это кто? Один из вас? Так? Что, в результате останется всего
один бессмертный? Тогда получается, что остальные на самом деле  не  такие
уж бессмертные, а скорее наоборот, смертники?
     Конан лишь развел руками: мол, сама понимаешь.
     - Ну и что же получает победитель?
     Сочувственно глядя на нее, он как можно спокойнее принялся объяснять:
     - В последнем бессмертном сольется  сила  всех  бессмертных,  которые
существовали на свете. Она вся перейдет к нему одному. И этой  силы  будет
достаточно, чтобы решить судьбу целой планеты. Если  в  этом  бою  победит
Слэн или такие, как он, то человечество будет  вечно  страдать  от  зла  и
пребывать в темноте бессмысленной борьбы и невежества, из которой  ему  не
выбраться никогда. Во всяком случае, этому меня учили.
     Тесса отошла от  стола,  возле  которого  стояла  все  это  время,  и
повернулась к Дункану.
     - И ты считал все это недостаточно важным? Настолько  несущественным,
чтобы обо всем рассказать мне? - спокойно спросила она.
     - В этом нет ничего нового, - попытался оправдаться Дункан.
     - Для меня есть.
     - Именно поэтому нельзя остаться в стороне от этой игры, -  продолжал
Конан. - Ты все равно не сможешь  этого  сделать.  Никогда.  Ты  ведь  уже
попробовал однажды.
     Крепко сжав кулаки, Дункан сделал  шаг  по  направлению  к  Конану  и
сквозь плотно стиснутые зубы прошипел:
     - Будь ты проклят! То, что было тогда, не имело никакого отношения  к
нашей игре. И ты это прекрасно знаешь!
     - Брат, все имеет отношение к нашей  игре.  Все,  где  есть  жизнь  и
смерть, добро и зло. Все играет в эту бесконечную игру.